肖战将玉佩握在掌心，冰凉的触感让他清醒了几分。窗外天色渐亮，第一缕晨光透过窗纸，在青石地板上投下淡淡的光斑。远处传来隐约的钟声——那是王家祠堂晨钟，提醒着新一天的开始。

他起身走到窗边，推开窗户。清新的空气涌进来，带着竹叶的清香和晨露的湿润。院子里，春兰和秋菊已经开始洒扫，竹帚划过青石板的沙沙声规律而清晰。

“公子，您醒了？”春兰抬头看见他，连忙行礼，“奴婢这就准备热水。”

肖战点点头，目光却落在掌心那枚玉佩上。晨光中，白玉莲花泛着温润的光泽，花瓣的纹理清晰可见。他将玉佩系在腰间，红色的丝线在月白衣衫上格外醒目。

无论这玉佩从何而来，现在，它是他的了。

而王家的日子，才刚刚开始。

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辰时三刻，松鹤堂。

王老夫人坐在正厅主位上，一身深紫色锦缎长袄，头发梳得一丝不苟，插着一支碧玉簪。她手里端着一盏青瓷茶碗，碗盖轻轻刮过碗沿，发出细微的脆响。

厅内弥漫着檀香的味道，混着窗外飘来的桂花香。八仙桌上摆着几碟精致的点心：荷花酥、杏仁糕、枣泥卷，还有一碟新鲜的荔枝，红艳艳的果皮上还挂着水珠。

肖战走进来时，厅内已经坐着几个人。

王一博坐在王老夫人右下首，一身墨蓝色长衫，腰系玉带，神色平静。他抬眼看向肖战，目光在他腰间那枚玉佩上停留了一瞬，随即移开。

王明远坐在对面，穿着一身暗红色锦袍，手里把玩着一枚玉扳指。看见肖战进来，他嘴角勾起一个似笑非笑的弧度。

“给老夫人请安。”肖战走到厅中，规规矩矩地行了一礼。

王老夫人放下茶碗，碗底碰到桌面的声音清脆。“坐吧。”

肖战在王一博下首的位置坐下。椅子是紫檀木的，雕着祥云纹，坐垫柔软厚实。他挺直脊背，双手放在膝上，姿态从容。

“昨夜睡得可好？”王老夫人问，声音听不出情绪。

“回老夫人，听竹轩清幽雅致，竹声如雨，睡得极好。”肖战回答。

王老夫人点点头，端起茶碗抿了一口。茶香在厅内散开，是上等的龙井。“你初来乍到，王家规矩多，需得慢慢学。今日叫你来，一是认认人，二是有些事要交代。”

她顿了顿，目光落在肖战脸上。“王家世代经商，产业遍布江南。你既嫁入王家，便不能只做个深闺之人。王家媳妇，需得懂账目，知进退，明事理。”

肖战垂眸：“谨听老夫人教诲。”

“好。”王老夫人放下茶碗，对身边的陈管家使了个眼色。

陈管家会意，从一旁的书架上取下一本厚厚的账册，放在肖战面前的桌上。账册封面是深蓝色的布面，边角已经磨损，显然经常翻阅。

“这是王家去年在苏州的丝绸铺账目，”王老夫人说，“你且看看，有什么想法。”

肖战翻开账册。

纸页泛黄，墨迹工整。每一笔进出都记得清清楚楚：进货日期、货品名称、数量、单价、总价、售出日期、售价、利润……密密麻麻的数字排列整齐。

他看得很快。

前世他在王家待了三年，看过无数本这样的账册。王家的生意模式、进货渠道、销售网络，他都了如指掌。甚至那些账目里隐藏的问题，那些掌柜们做的手脚，那些看似合理实则漏洞百出的条目，他都一清二楚。

厅内安静下来。

只有翻动纸页的沙沙声，还有窗外偶尔传来的鸟鸣。阳光从雕花窗棂斜射进来，在青砖地上投下斑驳的光影。檀香的味道越来越浓，混着墨香和纸香。

王一博看着肖战。

少年低着头，睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影。他的手指修长白皙，翻动账页的动作流畅自然，没有一丝迟疑。那专注的神情，不像是在看一本陌生的账册，倒像是在复习早已熟记于心的内容。

王明远冷笑一声：“肖公子看得这般快，莫不是看不懂，随便翻翻？”

肖战没有抬头，手指停在某一页。“去年三月，苏州铺子进了一批云锦，共五十匹，单价二十两，总价一千两。四月售出三十匹，单价二十五两，得银七百五十两。剩余二十匹，账上记为‘库存’。”

他抬起头，看向王老夫人：“但去年六月，苏州发大水，仓库进水，这批云锦应当受损。按王家规矩，受损货物需在当月账目中注明损失，并核销库存。可这账册上，直到年底，这二十匹云锦仍记为‘库存’，价值四百两。”

王老夫人眼神微动。

“你的意思是？”她问。

“要么是掌柜疏忽，未及时核销，”肖战合上账册，“要么是这二十匹云锦根本不存在，有人虚报库存，中饱私囊。”

厅内一片寂静。

王明远脸上的笑容僵住了。他盯着肖战，眼神里闪过一丝惊疑。

王一博端起茶碗，碗盖轻轻刮过碗沿。他的目光落在肖战脸上，那平静的神情下，藏着一种与年龄不符的锐利。

“继续说。”王老夫人声音平静。

肖战翻开另一页：“去年八月，铺子从杭州进了一批生丝，共一百担，单价五两，总价五百两。九月制成丝绸售出，得银八百两，利润三百两。但……”

他顿了顿：“杭州生丝市价，去年八月应是四两二钱一担。这批货进价高了八钱一担，多支出八十两。而制成丝绸后，市价应为八两五钱一匹，铺子售价八两，每匹亏了五钱。一百担生丝可制丝绸约一百二十匹，共亏六十两。”

“进价虚高，售价压低，”肖战抬起头，“这一进一出，铺子明面上盈利三百两，实则少赚了一百四十两。这一百四十两，去了哪里？”

王老夫人没有说话。

她看着肖战，那双苍老的眼睛里，第一次露出了真正的审视。这不是一个十四岁少年该有的眼光，这不是一个刚嫁入豪门的“媳妇”该有的见识。

这像是……一个在商场上摸爬滚打多年的老手。

“还有，”肖战又翻开一页，“去年十月，铺子与京城‘锦绣阁’签了一笔订单，供应云锦一百匹，单价三十两，总价三千两。合同约定，十一月交货，货到付款。”

他的手指点在一行字上：“但账目显示，十月十五日，铺子便从钱庄支取三千两，记为‘预付货款’。而‘锦绣阁’的收据，日期是十月二十日。”

“货未交，款先付，”肖战说，“且提前五日。这五日，三千两白银在谁手中？产生的利息，又去了哪里？”

厅内鸦雀无声。

阳光移动，照在肖战脸上。他的侧脸线条清晰，鼻梁挺直，唇色淡红。那枚白玉莲花玉佩垂在腰间，在光线下泛着温润的光泽。

王老夫人缓缓端起茶碗，喝了一口茶。茶已经凉了，但她似乎并不在意。

“这些，都是你刚才看出来的？”她问。

“是。”肖战回答。

“看了多久？”

“一刻钟。”

王老夫人放下茶碗，碗底碰到桌面，发出清脆的响声。她看向陈管家：“去查。苏州铺子的张掌柜，叫他来见我。”

“是。”陈管家躬身退下。

王老夫人又看向肖战，目光复杂。“你以前学过账目？”

“家父曾请先生教过，”肖战垂眸，“略知一二。”

“略知一二？”王明远忽然开口，声音里带着讥讽，“肖公子这‘略知一二’，可比许多老掌柜还厉害。莫不是……早有准备？”

这话里的暗示，再明显不过。

肖战抬眼看向他，眼神平静：“王公子何意？”

“我的意思是，”王明远把玩着玉扳指，“肖公子初来乍到，对王家生意一无所知，却能一眼看出账目中的问题。这未免……太过巧合。”

“不是巧合，”肖战说，“是账目本身有问题。只要懂看账，谁都看得出来。”

“哦？”王明远挑眉，“那依肖公子之见，王家生意该如何改进？”

这个问题，刁钻而险恶。

若答得浅了，显得无能。若答得深了，显得僭越。一个刚嫁入王家的“媳妇”，对王家生意指手画脚，无论对错，都是大忌。

王一博看向肖战，手指无意识地摩挲着茶碗边缘。

肖战沉默片刻。

厅内安静得能听见呼吸声。檀香燃尽，余味袅袅。窗外传来竹叶的沙沙声，还有远处隐约的流水声。

“王家生意，根基在江南，”肖战缓缓开口，“丝绸、茶叶、瓷器，三大主业。但如今，这三样生意，都面临危机。”

王老夫人眼神一凝：“说下去。”

“先说丝绸，”肖战说，“江南丝绸，天下闻名。但近年来，蜀锦兴起，工艺精良，价格低廉，已抢占三成市场。王家若固守旧法，不出五年，市场份额必再降两成。”

“茶叶亦是如此。福建武夷茶、云南普洱茶，品质上乘，名声渐起。江南龙井、碧螺春，虽仍是贡品，但民间市场已被蚕食。”

“瓷器更甚。景德镇瓷器独步天下，但北方磁州窑、南方德化窑，各有特色。王家瓷器生意，多依赖景德镇供货，成本高昂，利润微薄。”

他顿了顿，看向王老夫人：“王家若想长久，需做三件事。”

“哪三件？”王老夫人问。

“第一，革新工艺，”肖战说，“丝绸织造，可引入蜀锦提花技术，降低成本，提升品质。茶叶种植，可改良茶园管理，提高产量。瓷器烧制，可与德化窑合作，开发新釉色、新器型。”

“第二，开拓新路，”他继续说，“江南市场已近饱和，需向外扩张。西域商路已通，可贩丝绸、茶叶至波斯、大食。南洋海路渐兴，可运瓷器、漆器至暹罗、爪哇。”

“第三，培养人才，”肖战最后说，“王家掌柜，多是老人，守成有余，进取不足。需选拔年轻子弟，送往各地学习，熟悉当地市场，建立人脉网络。”

厅内一片寂静。

阳光从窗外斜射进来，在青砖地上投下长长的光影。灰尘在光柱中飞舞，像细碎的金粉。檀香的味道已经完全散去，只剩下茶香和墨香。

王老夫人看着肖战，看了很久。

她的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声。那声音在安静的厅内格外清晰，像心跳，像计时。

终于，她开口：“这些，都是你自己想的？”

“是。”肖战回答。

“你今年多大？”

“十四。”

王老夫人笑了。

那笑容很淡，几乎看不见，但眼角的皱纹舒展开来，眼神里有了温度。“十四岁，”她轻声说，“我十四岁时，还在闺中学绣花。”

她端起茶碗，碗已经空了。陈管家连忙上前斟茶，热水冲入碗中，茶叶翻滚，香气四溢。

“今日就到这儿吧，”王老夫人说，“你回去歇着。明日开始，每日辰时来松鹤堂，我教你王家事务。”

“是。”肖战起身行礼。

“一博，”王老夫人看向孙子，“送送他。”

王一博站起身，对肖战做了个“请”的手势。

两人一前一后走出松鹤堂。

廊外阳光正好，照在青石板路上，反射出细碎的光点。院子里种着几株桂花树，正值花期，金黄的花朵簇拥在枝头，香气浓郁醉人。远处传来流水声，是后山的溪流，潺潺不绝。

两人并肩走在回廊上。

廊柱是朱红色的，漆面光亮，映着两人的影子。廊顶挂着几盏灯笼，白日里没有点亮，静静地垂着。廊外是一片竹林，竹叶青翠，随风摇曳，发出沙沙的声响。

“你刚才说的那些，”王一博忽然开口，“是真的？”

肖战侧头看他：“王公子指什么？”

“蜀锦抢占市场，西域商路，南洋海路，”王一博说，“这些，你如何得知？”

“看书，”肖战回答，“《天下郡国利病书》、《海国图志》、《西域风土记》，还有各地商贾的游记、笔记。看得多了，自然知道。”

王一博停下脚步。

他转过身，面对肖战。阳光从廊外照进来，在他脸上投下明暗交错的光影。他的眼睛很亮，像深潭，映着肖战的身影。

“你看这些书做什么？”他问。

“兴趣。”肖战说。

“兴趣？”王一博挑眉，“一个深闺公子，对商贾之事感兴趣？”

肖战迎上他的目光：“王公子以为，男子就该只读四书五经，只谈诗词歌赋？”

“至少不该谈生意。”

“为何？”

“不合规矩。”

肖战笑了。

那笑容很淡，带着一丝嘲讽。“规矩，”他轻声说，“规矩是人定的。既然是人定的，就能改。”

王一博看着他，没有说话。

风吹过，竹叶沙沙作响。桂花的香气飘过来，浓郁得几乎化不开。远处传来隐约的钟声，是寺庙的午钟，悠长而沉静。

“你很有趣，”王一博最后说，“和我见过的所有人都不一样。”

“王公子见过很多人？”

“不少。”

“那我很荣幸，”肖战说，“能成为‘不一样’的那个。”

他转身继续往前走。

王一博看着他的背影。月白色的衣衫在阳光下泛着柔和的光泽，腰间的玉佩随着步伐轻轻晃动，红色的丝线像一道血痕。

他跟上几步，与肖战并肩。

“明日辰时，”他说，“别迟到。”

“不会。”

两人走到回廊尽头，前面就是听竹轩的小径。竹影婆娑，石径蜿蜒，远处能看见听竹轩的屋檐，青瓦白墙，隐在竹林深处。

“就送到这儿吧，”肖战说，“多谢王公子。”

王一博点点头，转身离开。

肖战看着他走远，背影挺拔，步伐沉稳。阳光照在他身上，墨蓝色的长衫泛着淡淡的光泽，像深海，像夜空。

他转身走上小径。

竹叶在头顶沙沙作响，阳光透过缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。石径两旁长着青苔，湿滑滑的，踩上去软软的。远处传来溪流声，还有隐约的鸟鸣。

走到一半时，他忽然听见说话声。

声音很低，从竹林深处传来，断断续续，听不真切。

肖战停下脚步。

他屏住呼吸，侧耳倾听。

“……必须除掉他……”

是王明远的声音。

肖战的心跳漏了一拍。他轻轻挪动脚步，躲到一丛竹子后面。竹叶拂过他的脸颊，带着微凉的触感。泥土的气息混着竹香，钻进鼻腔。

“……否则会影响我们的计划……”

另一个声音响起，沙哑低沉，像是刻意压着嗓子：“公子放心，属下已经安排好了。三日后，城外白云寺，他会去上香。路上……不会让他活着回来。”

“做得干净点，”王明远说，“别留下痕迹。”

“是。”

脚步声响起，渐渐远去。

肖战靠在竹子上，竹竿冰凉，透过衣衫传到皮肤。他的心跳得很快，咚咚咚，像擂鼓。手心渗出冷汗，黏腻腻的。

除掉他。

三日后，白云寺。

他闭上眼睛，深深吸了一口气。竹叶的清香，泥土的湿润，还有……杀意。

前世，王明远也曾对他下手。但那是在一年后，在他逐渐掌权，威胁到王明远的地位之后。而现在，他才刚来第二天。

为什么？

难道因为今天在松鹤堂的表现？

还是因为……那枚玉佩？

肖战睁开眼，低头看向腰间的白玉莲花。玉佩在阳光下泛着温润的光泽，花瓣的纹理清晰可见，像真的莲花，半开半合。

他伸手握住玉佩。

冰凉的触感从掌心传来，像一块冰，像一把刀。

风吹过，竹叶沙沙作响。

远处传来钟声，悠长，沉静，像叹息，像挽歌。

肖战贴着冰凉的竹竿，竹节硌着他的背脊。风穿过竹林，千万片竹叶簌簌作响，像无数细语，掩盖了那两人离去的脚步声。他屏住呼吸，直到确认周围再无动静，才缓缓从竹丛后走出。

阳光刺眼。

他抬手遮了遮额前，掌心里全是冷汗。腰间的玉佩随着动作晃动，白玉在日光下折射出温润的光泽，却让他心头发寒。

王明远要杀他。

三日之后，白云寺上香的路上。

这比前世早了整整一年。

肖战缓步走回听竹轩，每一步都踏得极稳，仿佛刚才听到的只是寻常闲谈。院门半掩，春兰正拿着竹帚清扫石阶上的落叶，见他回来，连忙行礼：“公子回来了。”

“嗯。”肖战跨过门槛，声音平静，“准备笔墨，我要写信。”

春兰应声退下。

肖战走进书房。窗开着，竹影投在书案上，随风摇曳。他在案前坐下，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。白玉触手生凉，那种凉意仿佛能渗进骨髓。

前世他也遭遇过暗杀，是在嫁入王家的第三年秋天。那时他随王老夫人去城外佛寺祈福，回程途中遭遇山匪，马车翻倒，护卫死伤过半。他被王一博护在怀中滚下山坡，侥幸逃过一劫，左臂却留下了一道深深的疤痕。

事后查证，那伙“山匪”训练有素，进退有度，分明是有人豢养的死士。王一博查了三个月，线索却断在了一个已经“暴毙”的管事身上。此事不了了之，但肖战心里清楚，幕后主使就是王明远。

只是那时他太天真，以为只要安分守己，不争不抢，就能避开祸端。现在想来，真是可笑。在王家这样的深宅里，存在本身就是一种威胁——尤其是对王明远这种野心勃勃却又能力不足的人来说。

“公子，笔墨备好了。”春兰端着托盘进来，将砚台、毛笔和信纸一一摆好。

肖战挥挥手让她退下，提起笔，蘸墨。

墨迹在宣纸上晕开，他悬腕良久，却一个字也写不出。写什么？向谁求救？告诉父亲？远水救不了近火。告诉王老夫人？无凭无据，只会打草惊蛇。告诉王一博……

笔尖的墨滴落，在纸上洇开一团污迹。

肖战放下笔，将纸揉成一团，扔进废纸篓。他起身走到窗边，望着院中那片青翠的竹林。阳光穿过竹叶缝隙，在地上投下细碎的光斑。风吹过，竹影婆娑，沙沙声不绝于耳。

这听竹轩，看似清幽雅致，实则四面楚歌。

他需要盟友。

而王家这座深宅里，能成为盟友的人……

肖战闭上眼，脑海中闪过一张张面孔。

王老夫人看似威严公正，但她的首要考量永远是王家利益。今日在松鹤堂的表现或许赢得了她几分欣赏，但这份欣赏远不足以让她为了一个刚进门的孙媳去惩治亲孙子。

王一博……这个人太复杂。他对自己有探究，有关注，甚至偶尔流露出若有若无的维护，但那一切都被一层冰冷的疏离包裹着。肖战看不透他，也信不过他。

李婉儿？肖战冷笑。那个女人恐怕巴不得他死。

其他各房……各自为政，各有算盘。

孤立无援。

这四个字像冰锥，扎进心里。

但肖战很快睁开眼，眼中已是一片清明。前世的他孤立无援，最终惨死。这一世，他不会再重蹈覆辙。

没有盟友，就自己造。

他重新坐回书案前，铺开一张新纸。这一次，他下笔如飞，字迹工整清秀：

福伯亲启：

见字如晤。苏州之事进展如何？若有眉目，速速回信。另，有要事相托：三日后，我将随王家女眷往白云寺上香。你即刻动身回金陵，暗中联络阿吉，让他提前三日去白云寺附近打探。寺中僧侣、香客、周边村落，但凡可疑之人、可疑之事，一一记下。切记，隐秘行事，勿露行迹。

事关生死，切切。

战 字

他将信用蜡封好，唤来春兰：“去找陈管家，说我有一封家书要送回肖府，请他安排可靠的人送出去。”

春兰接过信，有些犹豫：“公子，陈管家是老夫人的人，这信……”

“无妨，”肖战淡淡道，“家书而已，无不可对人言。”

他故意如此。若这封信真的被截下查看，内容也无可指摘——福伯在苏州办事是事实，阿吉是肖家小厮，让他去打探白云寺情况，也可解释为提前为主子探路。唯有“事关生死”四字，隐晦地点出了危险，但若无人知晓内情，也只会以为是寻常叮嘱。

春兰退下后，肖战又从书箱底层取出一个小巧的锦盒。打开，里面是一排细长的银针，针尖泛着幽幽的蓝光——这是他前世为防身，特意找匠人打造的，针尖淬了麻药，虽不致命，却能让人短时间内失去行动能力。

他将三根银针别进袖口的暗袋，又取出一只巴掌大的瓷瓶，里面装着白色药粉。这是解毒散，能解常见迷药、毒物。他将瓷瓶贴身收好。

做完这些，他才真正松了口气。

前世死过一次，这一世，他绝不会再给人轻易取他性命的机会。

次日辰时，肖战准时来到松鹤堂。

今日堂内只有王老夫人和孙嬷嬷。老夫人坐在窗边的榻上，面前摆着一盘未下完的棋。黑白棋子错落，局势胶着。

“来了？”王老夫人抬眼看他，“坐。”

肖战在下首的绣墩上坐下。孙嬷嬷奉上茶，茶汤清亮，是上好的君山银针。

“会下棋吗？”王老夫人问。

“略懂。”肖战答。

“来一局。”王老夫人将棋罐推到他面前。

肖战执白，王老夫人执黑。棋盘是紫檀木的，格子刻得极深，棋子落在上面，发出清脆的响声。

起初，肖战下得谨慎，步步为营。王老夫人棋风沉稳，滴水不漏，每一步都像经过深思熟虑。两人你来我往，棋局渐入中盘。

“昨日你走了之后，”王老夫人忽然开口，手中黑子落下，堵住了白棋的一条出路，“明远那孩子来找过我。”

肖战执棋的手微微一顿，随即若无其事地落子：“哦？明远堂兄有何指教？”

“他说你心机深沉，不可不防。”王老夫人抬眼看他，目光锐利，“还说你看账目那般娴熟，定是早有图谋。”

肖战笑了：“那祖母信吗？”

“信如何？不信又如何？”王老夫人端起茶碗，轻轻吹了吹水面浮叶，“你既进了王家的门，便是王家的人。王家从不亏待自己人，但也容不下吃里扒外之辈。”

这话既是安抚，也是警告。

肖战落下一子，语气平静：“祖母明鉴。战儿既已嫁入王家，此生便是王家人。王家兴，战儿荣；王家衰，战儿辱。这点道理，战儿还是懂的。”

王老夫人盯着棋盘，半晌，忽然落下一枚黑子，局势瞬间扭转：“但你也要明白，王家这潭水，深得很。你会看账，是好事，也是祸事。昨日你指出那些纰漏，动了多少人的利益，你可知道？”

肖战手指捻着白子，目光落在棋盘上。黑子如铁桶般围困，白子四面楚歌。

“苏州铺子的张掌柜，是二房夫人的表亲，”王老夫人继续道，“采买的钱管事，是明远奶娘的侄子。你动他们，便是动二房的根基。”

白子落下，不偏不倚，恰好点在黑棋阵型的薄弱处。

“所以祖母的意思是，”肖战抬眼看她，“明知账目有假，明知有人中饱私囊，也要装作看不见？”

王老夫人盯着那步棋，许久，忽然笑了：“好棋。”

她端起茶碗，抿了一口：“装看不见，是为了看得更清楚。你昨日把脓包挑破了，是痛快，但也打草惊蛇。如今蛇缩回洞里，再想抓，就难了。”

肖战又落一子：“那依祖母之见，该如何？”

“等。”王老夫人放下茶碗，“等蛇自己出来，等它忍不住再咬人。那时再打，才能打中七寸。”

棋盘上，白子渐渐扭转颓势，虽仍处下风，却已打开局面。

“你很有天分，”王老夫人看着棋局，语气里带着赞赏，“但也太急。年轻人都这样，总想着一蹴而就。殊不知，这深宅大院里的争斗，比战场更凶险。战场上明刀明枪，这里却是暗箭难防。”

肖战沉默。

他何尝不知道这个道理？前世他就是因为太急，太想证明自己，太想得到认可，才会一次次落入陷阱，最终万劫不复。

“祖母教训的是。”他低声说。

王老夫人看了他一眼，忽然转了话题：“三日后，府里女眷要去白云寺上香，祈求家宅平安。你也去。”

肖战心头一跳，面上却不动声色：“是。”

“白云寺的慧明大师与我有些交情，”王老夫人缓缓道，“他精通佛法，也通医理。你身子弱，去了让他给你把把脉，开几副调理的方子。”

这话听着是关心，但肖战却听出了别的意味——王老夫人让他去见慧明大师，或许不只是为了把脉。

“谢祖母关怀。”

棋局终了，白子以半目险胜。

王老夫人看着棋盘，许久，忽然叹了口气：“你比你母亲强。”

肖战一怔。

“你母亲当年嫁入肖家，也是才貌双全，”王老夫人目光悠远，像是透过时光看见了什么，“但她太刚烈，不懂变通，不肯低头。最后呢？郁郁而终。”

她看向肖战，眼神复杂：“你像她，但又不像。你比她聪明，知道什么时候该进，什么时候该退。这是好事。”

肖战垂下眼眸，喉头有些发紧。

母亲……那个他记忆中总是温柔笑着的女子，原来也曾有过那样的棱角。

“好了，”王老夫人摆摆手，“今日就到这里。回去吧，好好准备三日后上香的事。白云寺在城外，山路难行，记得穿双软底的鞋。”

“是。”

肖战起身行礼，退出松鹤堂。

走出院门时，阳光正好。他抬头望天，碧空如洗，万里无云。可他知道，这片晴空之下，暗流正在涌动。

三日后，白云寺。

那将是他重生以来，面临的第一场生死考验。

是夜，月黑风高。

肖战躺在听竹轩的床上，睁着眼睛看帐顶。纱帐是淡青色的，月光透进来，染上一层朦胧的银辉。窗外竹声飒飒，像无数人在低语。

他睡不着。

袖中的银针贴着皮肤，冰凉坚硬。怀里的解毒散瓷瓶硌着胸口，提醒着他即将到来的危险。

忽然，窗外传来极轻的叩击声。

三下，停顿，又两下。

肖战立刻坐起身。这是他和阿吉约定的暗号——阿吉回来了？

他披衣下床，轻轻推开窗户。夜色中，一个瘦削的身影蹲在窗下，正是阿吉。少年脸上还带着赶路的疲惫，眼睛却亮得惊人。

“公子，”阿吉压低声音，翻窗而入，“福伯让我连夜赶回来报信。”

“进来说。”肖战关上窗，点燃桌上的烛台。

烛光跳跃，映出阿吉风尘仆仆的脸。他从怀里掏出一封密信，递给肖战：“福伯说，苏州的事已经办妥七分，沈老板答应见面，但要等秋后才方便。他让我先回来，听公子差遣。”

肖战拆开信，快速浏览。福伯在信中详细汇报了与沈老板接触的经过，以及苏州丝绸行情的近况。信的末尾，福伯特意提了一句：“公子所托之事，老奴定当竭力，唯盼公子在京中一切安好，慎之，慎之。”

这是暗示他小心。

肖战将信放在烛火上烧掉，灰烬落在瓷碟里，像黑色的蝶。

“白云寺那边，探得如何？”他问。

阿吉神色一肃：“公子猜得没错，白云寺附近确实不太平。我扮作香客在寺里住了两日，发现后山的僧寮里住着几个面生的人，说是挂单的游方僧人，但举止粗野，不像出家人。我偷偷跟踪过一个，发现他夜里会去山下的小酒馆，和一个脸上有刀疤的汉子碰头。”

刀疤？

肖战心中一动。前世袭击他的那伙“山匪”头目，脸上就有一道从眉骨划到嘴角的刀疤。

“还有，”阿吉继续道，“我打听到，三天前，有一辆马车来过白云寺，车里的人没露面，但赶车的是个精壮的汉子，腰里别着刀。寺里的知客僧对他很客气，直接引去了方丈院。”

肖战手指轻轻敲击桌面：“马车有什么特征？”

“青帷黑厢，很普通，但车轮上沾着红泥——城南十里外的红土坡才有那种泥。”

红土坡……那是王明远名下的一处庄子所在地。

果然是他。

肖战闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片寒冰。

“阿吉，你做得很好。”他从袖中取出一张银票，递给阿吉，“这些钱你拿着，明天一早出城，在白云寺附近找个地方住下。继续盯着那几个‘游方僧人’，还有，留意寺里是否有其他生面孔。”

“公子，”阿吉没接银票，反而急切道，“您明知有危险，为什么还要去？不如装病推了……”

“推不掉的。”肖战打断他，“王老夫人亲自开口，我若推辞，便是打了她的脸。况且——”

他顿了顿，声音压得更低：“有些事，躲是躲不掉的。既然他们想动手，我就给他们这个机会。只是这次，谁生谁死，还未可知。”

阿吉看着他，烛光下，公子的脸依旧清俊，可那双眼睛里却有一种他从未见过的狠厉。那不像一个十四岁少年该有的眼神，倒像……像在血与火里淬炼过的刀锋。

“公子要怎么做？”阿吉问。

肖战从书案抽屉里取出一个小布包，打开，里面是几枚拇指大小的黑色丸药。

“这是雷火弹，”他低声解释，“点燃引信后三息即爆，声如惊雷，烟尘蔽目。你提前在白云寺回程的必经之路上埋几颗，位置要隐蔽，引信要够长。”

阿吉接过布包，手有些抖：“公子，这……这是违禁之物……”

“所以更要小心。”肖战盯着他，“记住，你的任务是制造混乱，不是杀人。引爆的时机要准，要在车队最混乱的时候。之后立刻撤离，不要回头，不要被人看见。”

“是。”阿吉将布包贴身收好。

“还有这个，”肖战又递给他一个小瓷瓶，“里面是追踪用的香料，无色无味，但猎犬能闻到。你想办法，把它洒在那个刀疤汉子的衣服或者马匹上。”

阿吉一一记下。

交代完毕，肖战才稍稍放松，揉了揉眉心：“福伯什么时候能回来？”

“最多十天。”阿吉说，“公子，福伯让我转告您，他在苏州还打听到一件事——王家二爷，就是王明远的父亲，最近和扬州盐商走得很近，似乎在谋划什么大生意。”

扬州盐商？

肖战心头一动。前世大概就是这个时间点，王崇山确实做了一笔盐引生意，赚得盆满钵满，也因此底气更足，开始明目张胆地争权夺利。但后来那批盐出了问题，被官府查扣，王家赔了一大笔钱，王崇山也因此失了势。

如果他能提前知道这笔生意的内情……

“告诉福伯，”肖战快速道，“让他设法打听清楚，王崇山合作的是哪个盐商，走的是哪条运盐路线，约定的交货日期是什么时候。越详细越好。”

“是。”

阿吉退下后，肖战独自坐在烛光前。

夜色深沉，万籁俱寂。只有烛火偶尔爆出灯花，发出细微的噼啪声。他低头看着掌心，掌纹交错，像一张密密的网。

前世的他，是网中的虫。

这一世的他，要成为织网的人。

窗外，竹声如涛。

起风了。