淮安的雨，说来就来。方才还是铅云低垂，转眼间，细密如针的雨丝便织成了灰蒙蒙的纱幕，笼罩了运河、堤岸与城镇。黄星与邱鼎杰撑了油纸伞，沿着略显泥泞的堤岸缓步而行。两名护卫远远跟着，警惕着四周。

堤坝上，仍有零星的河工在冒雨劳作，用草袋填土加固薄弱处。他们大多衣衫褴褛，赤着脚，在泥水中深一脚浅一脚，面容被雨水和汗水浸得模糊，只有那双麻木而疲惫的眼睛，偶尔抬起，茫然地望一眼茫茫水面，又迅速垂下。

黄星走近一群正在歇息的老河工。他们围坐在一个简陋的草棚下，就着雨水啃着硬邦邦的杂粮饼子。看到两位衣着整洁、气度不凡的“公子”靠近，都露出些微警惕和局促。

“老丈，叨扰了。”黄星收起伞，躬身一礼，语气温和，“我二人是北地来的行商，路过此地，见这运河浩荡，堤工辛劳，心中感佩，特来请教。这淮安水患，听说年年有之？”

为首的一位老河工，脸上皱纹深如刀刻，皮肤黝黑，闻言叹了口气，用嘶哑的嗓子道：“公子是北边来的？难怪不知。咱们这儿，十年九涝。说是运河，也是悬河，河床比城里地面还高哩！一逢夏汛、秋汛，那水就跟催命鬼似的往上蹿。”

“朝廷不是每年都拨下治河款项吗？看这堤坝，也时有修补。”邱鼎杰问道，目光扫过不远处新旧不一的堤身。

“款项？”另一个年轻些的河工忍不住嗤笑一声，随即被老河工瞪了一眼，缩了回去。老河工沉默片刻，压低声音道：“公子，有些话，本不该说……但看二位是明白人，老汉就多嘴一句。那银子……能有多少落到这河堤上？一层层‘漂没’，到我们手里，也就是勉强糊口，用的料，也是以次充好。您瞧那段新补的，”他指向不远处颜色较新的堤段，“说是用了上好的‘三合土’，可那黏性，那夯实功夫……哎，老汉干了一辈子河工，心里门儿清！这堤，怕是经不起下一场大汛咯！”

黄星与邱鼎杰心下一沉。这与之前街头听闻相互印证。

“修堤的料石、木材，都是从何处采买？工头、监工又是何人？”黄星追问。

老河工犹豫了一下，看了看四周，声音压得更低：“料石……多是从城西‘隆昌石行’拉来的，木材是‘顺发木场’，都是本地面上的大字号。工头……是衙门里王典吏的小舅子，监工嘛……有时是县衙的户房书办，有时是府衙工房的人来转悠两圈。他们一来，我们才能吃顿饱饭，领几个现钱……”

隆昌、顺发、王典吏、户房、工房……一个个名字和职位被默默记下。这背后，显然是一条从官府小吏到本地商行的利益链。

“去年的赈灾粮呢？听说朝廷拨了不少。”邱鼎杰想起那王秀才的话。

提到这个，几个河工脸上都露出悲愤之色。一个一直沉默不语的老者哑声道：“粮？发到我们手里的，是掺了沙土的霉米！就那，还不一定能按时按量拿到！家里淹了，田没了，就指望那点救命粮……可……”他摇摇头，说不下去了。

雨渐渐大了，敲打着草棚，噼啪作响。黄星只觉得一股郁气堵在胸口，闷得发疼。他自幼长于深宫，虽知民间疾苦多来自奏章，但如此赤裸裸地听到、看到，感受还是截然不同。那不仅仅是抽象的数字，而是一个个活生生的人，在泥泞与饥饿中挣扎。

他深吸一口气，从怀中摸出几块碎银子，塞到老河工手中：“一点心意，给大伙儿买点热食。” 不待对方推辞，便与邱鼎杰转身离开。

走出很远，黄星才停下脚步，望着烟雨迷蒙的运河，拳头紧握，指节发白。“漂没、以次充好、克扣赈粮……好一个‘上有政策，下有对策’！朕的新政，竟成了这些蛀鼠敛财的由头！”

邱鼎杰站在他身侧，伞面微微向他倾斜，挡去更多风雨。他的声音在雨声中显得格外清晰：“公子息怒。此等积弊，非一日之寒，亦非一地之独有。淮安如此，恐沿河州县，情形亦不容乐观。关键在于，何人主使，利益几何，是否与更上层的官员有所勾连。仅凭几个小吏商贾，恐怕还不敢如此明目张胆。”

黄星闭了闭眼，再睁开时，眼中已是冰封的冷静：“查！一查到底！我倒要看看，这淮安府，乃至这漕运沿线，到底烂到了什么地步！”

接下来的几日，两人并未离开淮安。黄星以“北地富商欲在本地采买大宗货物、考察商路”为名，由“管家”（内卫统领）出面，与当地一些商户接触，明里暗里打听隆昌石行、顺发木场的背景、买卖以及与官府的往来。邱鼎杰则换上了更为普通的衣衫，独自在茶楼酒肆、码头仓库流连，与贩夫走卒、落魄书生闲聊，拼凑着信息碎片。

线索逐渐清晰起来。隆昌石行的东家姓赵，与淮安府同知赵大人乃是同宗远亲。顺发木场的背后，则有知府大人妻弟的影子。而衙门里负责河工采买、钱粮发放的王典吏、户房李书办等人，无不与这两家商号往来密切。甚至去年的赈灾粮，部分也是通过这几家商号“采买”并“发放”的，其中的猫腻，不言而喻。

更让黄星心惊的是，随着调查深入，隐约有一条线，似乎指向了更高处——一位在漕运衙门任职的官员，以及……京城某个已显颓势、但尚未完全倒台的派系残余。永昌侯虽倒，但其多年经营的网络，似乎并未完全根除，仍在一些地方暗自汲取养分。

“水浑得很。”客栈房间内，邱鼎杰将收集到的信息一一列出，低声道，“牵扯到府县官吏、地方豪商，甚至可能触及漕运乃至京中残余势力。若要彻查，动静绝不会小。”

黄星站在窗前，望着窗外连绵的雨幕。江南的雨，柔美却也绵长，如同这地方盘根错节的利益网，看似无害，却能慢慢渗透、侵蚀，直至堤垮城淹。

“动静大又如何？”他转过身，眉宇间是帝王的决断，“既然看到了，就不能装作没看到。这千里运河，关系国脉民生，岂容蛀虫啃噬！朕要借这淮安一案，好好敲打一下这沿河的吏治！”

他走到桌边，提笔疾书。一是密令随行的内卫，持他的信物与亲笔手谕，火速调遣附近忠诚可靠的驻军与监察御史，准备接手淮安府及涉事州县的相关案件。二是以普通商人的口吻，写了几封“举报信”，匿名投递到按察使司衙门在淮安的巡察官员驻地——他要打草惊蛇，看看哪些人会先跳出来，哪些人会试图掩盖。

“鼎杰，”写完信，黄星看向邱鼎杰，眼神复杂，“此行本想让你看看江南美景，放松心神，不想又卷入这般污浊之事……”

邱鼎杰摇摇头，目光平静而坚定：“公子，民瘼所在，便是你我之责。江南之美，在于其魂，在于安居乐业之民。若民生凋敝，吏治腐败，纵有再好的风景，也不过是粉饰疮痍的画卷。能助公子廓清妖氛，还此地百姓一个清明，鼎杰心中，更胜观景百倍。”

黄星动容，伸手握住他微凉的手：“得卿如此，是黄星之幸，亦是天下之幸。” 手掌传来的温度，驱散了雨夜的寒意，也坚定了彼此的信念。

窗外的雨，不知何时小了些，转为淅淅沥沥。但淮安城上空，一场真正的暴风雨，已然开始凝聚。微服的帝王与他的谋臣，站在风暴的中央，即将亲手揭开江南烟雨下，最沉重也最真实的一页。而他们的江南之旅，注定将以一种意想不到的方式，载入史册。