咳。

咳、咳咳……

那咳嗽是从肺腑最深处钻出来的，带着钩子，一下下刮擦着脆弱的气管，每一次冲撞都震得整个胸腔嗡嗡作响，仿佛要把那点勉强维系的心跳也一并震碎。

黑暗像浓稠的糖浆包裹着他，意识沉浮，却始终无法彻底沉没，被这永无止境的、撕心裂肺的呛咳牢牢钉在痛苦的边缘。

终于，一股更蛮横的力量顶开了喉咙的禁锢——

“咳！咳咳咳咳——！！”

萧清禾猛地弹动了一下，像是离水的鱼，弓起身子，爆发出更剧烈的呛咳。

这咳嗽带着破锣般的嗬嗬声，榨干了他肺里最后一点空气，眼前不是发黑，而是炸开一片混乱的白光，耳畔嗡嗡的轰鸣几乎盖过了一切。

“陛、陛下！陛下您醒了？！”一个尖细颤抖的声音刺破了咳嗽的间隙，近在耳边，充满了惊惶，“快！快传太医！陛下咳醒了！”

陛下？

什么陛下？

萧清禾脑子里一团混沌的浆糊，只有喉头不断涌上甜腥的铁锈味是真实的。

他想喘气，吸入的却只是更多引发咳嗽的冷空气。

身体不受控制地痉挛，有人试图扶他，冰凉哆嗦的手碰到他胳膊，带来更多不适。

他下意识想挥开，手臂却软得像面条，徒劳地挣动了一下，反而引得更深更猛的一阵呛咳。

“咳——！呕……咳咳……”

这一次，堵塞在胸腔的那股滞涩猛地决堤。

他侧过头，甚至来不及用手去捂，一股温热，带着浓重腥气的液体就冲口而出，“噗”地一声，溅落在身前。

咳嗽因为这突如其来的倾泻而暂时中断，变成了艰难的、带着血沫的嗬嗬喘息。

萧清禾大口大口地吸着气，每一次吸气都牵扯着肺部尖锐的疼痛。

他抬起沉重如灌铅的手臂，想抹掉唇边和下巴上黏腻湿滑的不适感。

手指触碰到嘴角，冰凉。

但更让他怔住的，是映入眼帘的衣袖——

明黄色。

一种极其纯正、亮眼，甚至有些刺目的明黄。

布料是顶好的丝绸，触手冰凉柔滑，在昏黄的光线下流淌着温润的光泽，上面用更细的金线密密绣着繁复的纹样，似乎是龙，盘旋着，张牙舞爪。

只是这袖子套在他手臂上，空荡荡的，大得离谱，衬得他抬起的那截手腕，瘦得惊人，苍白得像冬天里最后一片即将融化的薄冰，淡青色的血管在近乎透明的皮肤下清晰蜿蜒。

这……不是他的衣服。

他僵住了，有些迟钝地，缓缓移动视线，看向自己的另一只手。

同样瘦骨嶙峋，指节凸出得明显，指甲修剪得整齐。

手指纤细，无力地微微蜷曲着。

心口猛地一悸，随即又被一阵泛上来的咳意淹没。

他无暇细想这双手的怪异，求生本能让他先对付几乎要窒息的痛苦。

他艰难地喘息着，视线因为咳嗽而盈满生理性的泪水，模糊地扫向四周。

高。

这是他第一个模糊的印象。

屋顶极高，深色的梁木粗壮，在摇曳的光线下显得格外沉重压抑。

空气里弥漫着一股浓郁的香味，混合着灰尘、陈旧木头，还有……他自己刚刚咳出的血腥气，形成一种令人头晕目眩的古怪气息。

身下是宽阔而坚硬的床榻，挂着厚重的、同样是明黄色的帐幔，此刻一边被金色的钩子挽起。

地上铺着厚厚的毯子，图案繁复，颜色沉郁。

远处有桌案、屏风、多宝阁……影影绰绰，看不真切，但无一不庞大，无一不精致，透着一种与时代脱节的古旧气息。

这是哪儿？

医院的特护病房？

不可能。

影视城？

为什么自己会在这里？

还穿着这么奇怪的衣服……

混乱的思绪像一群没头苍蝇，在剧咳和缺氧导致的大脑空白里胡乱冲撞。

还没等他从这片荒诞的景象中抓住任何一丝可能的逻辑，殿内那两扇厚重的、镶嵌着碗口大黄铜钉的朱红色大门，被人从外面，以一种平稳而不容抗拒的力道，推开了。

“吱——呀——”

门轴转动的声音缓慢、滞涩，却又清晰无比，像一把钝刀子，割开了殿内原本就凝滞沉重的空气。

所有细碎的声响，萧清禾艰难的喘息、旁边太监压抑的抽气、烛火偶尔的哔剥，在这一瞬间，都消失了。

一种无形的压力，随着那缓缓扩大的门缝，悄然渗入，迅速弥漫至殿内每一个角落。

萧清禾咳得眼前发花，感官却因为这突如其来的死寂和骤然降低的温度而变得尖锐。

他费力地掀开沉重的眼皮，泪水模糊的视线里，看到一道身影，逆着门外更深沉无边的夜色，踏入了烛光昏黄笼罩的范围。

最先看清的，是颜色。

极致的黑，与暗沉的红，交织缠绕。

那是一件袍服，黑得像最深的海底，了无光泽，却偏偏有暗红色的纹路如同活物般在其上隐隐流动，在烛光掠过时泛起幽微的光，像是干涸了很久的血，又像是某种诡艳的毒藤。

袍服的形制宽松而威严，下摆随着来人的步伐轻轻摆动，上面用金线绣着的图案狰狞张扬，似是蟒，又比寻常蟒纹更添几分邪气。

腰间束着玉带，勒出挺拔却清瘦的轮廓。

外罩一件同色披风，领口一圈色泽乌黑油亮的狐毛，簇拥着那人苍白得不似活人的下颌和脖颈。

萧清禾的咳嗽诡异地停顿了一拍，并非好转，而是被某种源于生物本能的、对顶级掠食者靠近的警觉扼住了呼吸。

他看不清来人的面容，只感觉到一道目光，沉甸甸的，冰冷刺骨，落在他身上，从他咳血的嘴角，移到染血的明黄前襟，再缓缓上移，对上他涣散而惊恐的眼睛。

殿内所有原本就如履薄冰的宫人，在那身影完全显现的刹那，如同被同一根线牵动的傀儡，齐刷刷地、更深地伏跪下去，额头紧紧抵着织锦地毯，身体僵直，连最细微的颤抖都竭力抑制。

来人步履从容，甚至带着几分闲庭信步般的慵懒，官靴的靴底踏在厚实绵密的地毯上，几乎没有发出任何声音。

他径直朝着龙床的方向走来，不疾不徐，每一步的间隔都精准得令人心慌，仿佛丈量过这殿宇的尺寸，也丈量过床上之人所剩无几的勇气。

终于，他在离龙床约莫五六步远的地方停下。

摇曳的烛光终于足够清晰地照亮他的脸。

萧清禾的呼吸窒住了。

那是一张过于俊美的脸，五官的每一处线条都精致得如同匠人精心雕琢，眉眼深邃，鼻梁高挺如悬胆，唇形优美，只是颜色极淡，抿成一条缺乏温度的直线。

皮肤是久不见天日的冷白色，光滑细腻，却透着一股瓷器般的冰冷易碎感。

最让人无法移开视线，又打心底里生出寒意的，是他的眼睛。

眼形是漂亮的凤目，眼尾天然带着微微上挑的弧度，本该流转多情，可那瞳仁却黑得太过纯粹，深不见底，像是两口吞噬了所有光线的古井，不起丝毫波澜，只有一片亘古的冰寒。

他静静地站在那里，身着宦官形制的蟒袍，周身却弥漫着一股与这身服饰截然相反的、极具压迫感的贵气与阴鸷，仿佛不是侍奉主子的奴才，而是这重重宫阙真正的主宰，一尊自幽冥之地踏血而来的邪神像，美丽，而致命。

萧清禾呆呆地望着他，大脑因为持续的缺氧、剧痛和眼前超现实的场景而彻底宕机。

无数疑问如同沸腾的泡沫，在意识的表层翻滚炸裂——这是谁？我在哪里？发生了什么？

却无法拼凑出任何有意义的答案。

只剩下最原始的、对陌生环境和绝对强势者的恐惧，在本能地尖叫。

男人的目光在萧清禾嘴角和衣襟上那片刺目的暗红停留了一瞬。

然后，他极其缓慢地，几不可察地，牵动了一下唇角。

那弧度极小，转瞬即逝，非但没有带来丝毫暖意，反而像冰面上掠过的一丝裂痕，更添阴冷。

他开口，声音不高，语调平稳，甚至带着一种独特的、略显拖沓的韵律，像是质地极佳的玉石轻轻叩击冰面，清越，冰冷，每一个字都清晰地敲打在死寂的殿中：

“咱家听闻，陛下龙体又欠安了？”

萧清禾无法回答。

新的咳意如同海啸，再次席卷而来，他甚至来不及做出任何反应，就猛地转过头，伏在雕龙床沿，剧烈地呛咳起来，瘦削的肩胛骨在单薄的寝衣下凸起，随着咳嗽剧烈颤抖，仿佛下一刻就要散架。

见他咳得如此凶险，几乎背过气去，男人几不可察地蹙了下眉峰，但那痕迹淡得如同错觉，很快便消散于那片冰封的平静之下。

他抬起手，那手指修长，骨节分明，同样是不见血色的苍白，指甲修剪得圆润干净，从容地从那件黑红色蟒袍的襟袖间，取出一方素白的手帕。

帕子质地细腻，边缘以同色丝线绣着简约的缠枝纹，在他冷白的指尖，白得有些晃眼。

他向前迈了一步，缩短了与龙床之间那本就微不足道的距离。

一股清冽冷寂的气息随之逼近，混合着殿内甜腻的熏香，形成一种更令人不适的诡异味道，直冲萧清禾的鼻腔，让他的咳嗽都为之滞涩了一瞬。

然后，冰凉的手指，带着一种不容置疑的力道，轻轻托起了萧清禾的下巴。

那触感像冷玉，激得萧清禾浑身一颤，挣扎着想避开，却因为虚弱和持续的咳嗽而毫无力气，只能被迫仰起头，露出一段苍白脆弱的脖颈。

两人的目光在极近的距离对上。

萧清禾在对方深不见底的黑眸中，清晰地看到了自己此刻的倒影，散乱的乌发，惨白如鬼的脸，被血迹和泪水糊得一塌糊涂的嘴角，还有那双因为惊骇和痛苦而睁得极大的、写满茫然无措的眼睛。

男人垂着眼帘，目光似乎落在萧清禾唇边，又似乎穿透了他，看向更虚无的所在。

他用那方白帕，动作堪称轻柔地，一点点拭去少年嘴角不断溢出的新鲜血沫。

帕子柔软地拂过皮肤，所过之处，却只留下一片更深的寒意。

洁白的丝帕迅速被染上点点殷红，如同雪地落梅，在他苍白的指间显得格外刺目惊心。

“瞧瞧，”他低声开口，声音依旧平稳无波，听不出喜怒，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实，“咱家只是一会儿没看住，陛下便病得这般重了。”

那语气里没有关切，没有焦急，甚至没有明显的嘲讽。

而这平淡之下，是更令人毛骨悚然的掌控与漠然。

下巴被冰冷的手指钳着，陌生的触碰和近在咫尺的、充满压迫感的气息，终于冲破了萧清禾被病痛和恐惧搅得一团混乱的神经。

一种本能的、对被禁锢的厌恶和反抗猛地窜起。

“走开……！”他含糊地呜咽了一声，用尽此刻最大的力气，猛地一摆头，同时抬起那只瘦得可怜的手臂，狠狠拍向那只托着自己下巴的手！

“啪！”

一声并不响亮、甚至有些无力的拍击声。

男人的手被他打得偏了偏，那方染血的帕子飘然落在明黄色的锦被上。

钳制着下巴的冰冷触感消失了。

萧清禾趁机向后缩了缩，剧烈地喘息着，一双因为咳嗽和愤怒而蒙着水汽的眼睛，戒备地、直直地瞪向面前这个陌生的、危险的男人。

“你……你是谁？”他哑着嗓子问，声音破碎不堪，带着浓重的气音和无法掩饰的惊疑。

殿内死一般的寂静。

所有伏跪在地的宫人，身体伏得更低，几乎要嵌进地毯里，连呼吸声都听不见了。

穿着黑红蟒袍的男人，慢慢收回了被拍开的手。

他低头，看了看自己苍白的手背，那里并没有什么红痕，萧清禾那点力气，于他而言恐怕连挠痒都不算。

然后，他缓缓抬起眼，看向缩在龙床里侧、像只受惊小兽般瞪着自己的少年天子。

他极轻地挑了一下眉梢。

这个细微的表情，让他那张过分俊美也过分冰冷的脸上，终于有了一丝属于人，鲜活点的变化，尽管那变化依旧浸在寒潭里。

他的目光落在萧清禾写满陌生与戒备的脸上，幽深的眼底似乎有什么极细微的东西掠过，快得抓不住。

他没有回答萧清禾的问题。

既没有因这堪称冒犯的举动和质问而发怒，也没有任何解释的意思。

只是那嘴角，似乎又弯起了那么一丝难以察觉的弧度，比刚才更冷，更淡。

他转过身。

随着他的动作，一直如同影子般侍立在他身后两步处、同样穿着深色宦官服饰的一个年轻太监，立刻无声地弓身上前，双手捧上一个黑漆托盘。

托盘里，稳稳放着一只同样色泽沉郁的瓷碗，碗口氤氲着淡淡的热气。

一股浓烈刺鼻，难以言喻的苦涩与腥气的味道，立刻随着那热气弥漫开来。

萧清禾一闻到这味道，胃里就是一阵翻江倒海，刚刚压下去一点的咳意再次汹涌而起。

“咳……咳咳……”他捂住嘴，别开脸，眉头紧紧拧在一起。

男人伸出手，从托盘上端起了那只瓷碗。

碗是上好的骨瓷，釉色沉静，在他冷白的手指映衬下，显出一种别样的精致与……诡异。

他另一只手拿起碗中的银勺，轻轻搅动了一下碗里黑褐色的液体。

那液体在勺子的搅动下，散发出更加令人作呕的气味。

然后，他舀起一勺药汁，动作优雅地递到唇边，轻轻吹了吹。

烛光下，他低垂的眉眼，专注吹气的侧脸，甚至显出一种近乎温柔的错觉。

然而，当他将那勺吹得稍凉些的药汁，递到萧清禾嘴边时，所有的错觉瞬间破碎。

“陛下，该用药了。”他的声音依旧平稳，甚至比刚才更轻缓了些，像是在哄劝。

萧清禾看着递到唇边那黑乎乎，气味恐怖的药汁，瞳孔骤缩。

巨大的恐惧攫住了他。

这陌生的地方，陌生的人，这莫名其妙的“陛下”称呼，现在又要喂他喝这看起来闻起来都极其可疑的东西！

谁知道这是什么？毒药？还是什么更可怕的东西？

他紧紧闭着嘴，甚至抿紧了苍白的嘴唇，身体因为抗拒和恐惧而微微发抖，向后缩得更厉害，眼神里的戒备变成了全然的敌意和抗拒。

男人举着勺子的手，停在半空。

他看着萧清禾紧闭的唇和写满拒绝的眼睛，那薄削的唇角，终于清晰地向上勾起了一个弧度。

这一次，是真的笑了。

可那笑容，半分也没有落入他冰冷的眼底。

那双黑眸，反而因此凝结了更厚的寒霜，幽幽的，深不见底。

他轻轻叹息了一声，像是无奈，又像是某种厌倦。

“看来，”他慢条斯理地开口，声音里带着一种奇特的、令人头皮发麻的韵律，“陛下是不喜咱家一人服侍。”

话音落下的瞬间，他甚至没有回头，只是略略抬高了声调，依旧是那平稳无波的调子：

“来人。”

如同鬼魅般，两个身影悄无声息地从殿角的阴影里闪现出来。他们动作迅捷，落地无声，同样穿着深色的劲装，腰佩狭刀，气质冷硬肃杀，与殿内普通宫人的惶恐卑微截然不同。

萧清禾的视线猛地被这两人吸引。

学历史的惯性让他在极度恐慌中，依然下意识地去辨认，那服装样式，那冷硬的气质，那种毫不掩饰的、属于暴力机器的气息……

东厂？！

这个名词如同惊雷，在他混乱的脑海中炸响。

明朝？宦官？特务机构？

没等他这荒谬的联想深入，甚至没等他做出任何反应，那两个身影已经如同捕猎的鹰隼般扑了上来！

速度快得只在空气中留下淡淡的残影。

萧清禾只觉得眼前一花，双臂猛然传来巨大的、不容抗拒的力道！

他被那两人一左一右牢牢钳制住，按倒在龙床上。

那双手像铁箍一样，冰冷而有力，死死扣住他瘦弱的肩膀和手臂，让他动弹不得。

“放开我！你们干什么？！咳……放开……”他惊怒交加，奋力挣扎，可他那点微末的力气，在这两个明显训练有素的厂卫手下，简直如同蚍蜉撼树。

剧烈的挣扎只换来更深的窒息感和几乎要碎裂的骨骼痛楚。

穿着黑红蟒袍的男人，始终静静地看着。

看着少年天子像落入蛛网的飞虫般徒劳地挣扎，看着他因为愤怒和恐惧而涨红却又迅速失血的脸色，看着他眼中骤然迸发出的惊骇。

然后，他端着药碗，再次上前一步。

这一次，他没有再用勺子。

一只手伸过来，冰凉的手指毫不留情地捏住了萧清禾的下颌，力道之大，几乎要捏碎那脆弱的骨骼。

萧清禾痛哼一声，被迫张开了嘴。

黑褐色、散发着可怕气味的药汁，被男人稳稳地、直接灌入了他的口中。

“唔……！咳咳……咕咚……”萧清禾被呛得再次猛烈咳嗽，可捏着他下颌的手强迫他无法闭合，大部分药汁还是顺着喉咙流了下去。

那味道极端苦涩，还带着一股难以形容的腥气，滑过食道，留下火烧火燎的感觉。

一勺，又一勺。

男人喂药的动作并不粗暴，甚至可以说有条不紊，但那份从容背后，是绝对的掌控和不容违逆的意志。

萧清禾的挣扎越来越弱，最初的惊怒被更深的无力感和生理性的痛苦取代。

他被呛得眼泪鼻涕横流，混合着嘴角再次溢出的血丝，狼狈不堪。

每一次吞咽都伴随着剧烈的反胃和咳嗽，可钳制着他的力量如此强大，灌入的药汁如此不容拒绝。

很快，碗底见了空。

男人松开捏着萧清禾下巴的手，将那把同样沾了些药渍的银勺丢回空碗里，发出“叮”一声轻响。

失去了钳制，萧清禾立刻瘫软下去，伏在床边，撕心裂肺地咳起来，仿佛要把刚刚灌下去的药和五脏六腑都咳出来。

他浑身冷汗涔涔，单薄的寝衣几乎湿透，眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，只剩下自己破败风箱般的喘息和压抑不住的、痛苦的呛咳。

那两个厂卫在他被松开的同时，也如同出现时一样，悄无声息地退后，重新融入殿角的阴影，仿佛从未存在过。

男人将空碗递还给身后一直垂首侍立的年轻太监，然后慢条斯理地从袖中抽出另一块干净的帕子，仔细地擦拭着自己每一根手指，从指尖到指根，动作优雅得如同在完成某种仪式。

擦拭完毕，他将帕子随手丢在托盘上，轻轻拍了拍手，仿佛只是拂去了微不足道的尘埃。

“这才对。”他看向咳得蜷缩成一团、几乎失去意识的萧清禾，声音恢复了最初的平稳淡漠，“陛下龙体为重，需按时用药，静心休养。咱家，就不打扰了。”

说完，他不再多看床上那人一眼，转身，朝着殿门走去。

黑红色的蟒袍下摆，划过织锦地毯，无声无息。

随着他的转身迈步，殿内所有匍匐在地的宫人，如同接到了明确的指令，以头叩地，齐声高呼，那声音在空旷的殿宇中回荡，带着一种训练有素的、机械的敬畏：

“恭送九千岁——！”

九……千岁？

伏在床边，咳得意识模糊、只剩下生理性颤抖的萧清禾，在一片昏黑与嗡鸣中，隐约捕捉到了这个称呼。

九千岁……

一个在历史书中，在无数演义故事里，象征着宦官极致权势、甚至逾越皇权的称呼……

冰冷的寒意，比刚才灌下的药汁更迅猛、更彻底地，席卷了他残存的意识。

黑暗再次涌来，这一次，带着沉入无底深渊的绝望。