马车碾过青石板路，发出平稳的轱辘声响，方才街头偶遇萧惊寒的余波，仍在沈清辞心头盘旋不散。那人临走前那句意味深长的提点，像一根细针，轻轻刺破了她强装的平静，留下满心惊疑，挥之不去。

沈明轩许是瞧出了姐姐神色间的沉郁，方才被喧闹惊扰的胆怯渐渐褪去，反倒伸出小手，轻轻拉了拉沈清辞的衣袖，软糯道：“姐姐，那个穿红衣服的大哥哥好凶呀，咱们以后能不能不要再见到他了？”

孩童的心思纯粹直白，只觉方才那纵马疾驰的少年张扬又吓人，却不知那人眼底藏着的深沉，远比表面的凶戾更难揣测。沈清辞回过神，抬手揉了揉幼弟柔软的发顶，语气尽量放得轻柔：“放心，往后咱们谨守本分，少涉足喧嚣之地，便不会轻易碰面了。”

话虽如此，她心底却清楚，在这京城之中，权势交织，人情牵扯，有些碰面与纠缠，从来都由不得自己。萧惊寒身为靖安侯府嫡子，即便声名狼藉，也是京中举足轻重的人物，她既已回京，又身负翻案重任，往后想要完全避开，怕是难如登天。方才他那句“京中水深，有些人有些事，可不是表面看上去那般简单”，究竟是随口戏言，还是另有所指？他是否知晓沈家旧案的些许内情，又或是单纯提醒她京中藏奸？无数疑问在心头翻涌，却找不到半分头绪，只能暂且压下，以待日后再察。

马车行不多时，便缓缓停在了一处朱漆大门前，门楣上方悬挂着一块烫金匾额，上书“镇国将军府”四个大字，笔锋遒劲，透着当年沈家鼎盛之时的荣光。只是如今匾额虽在，漆色却已有些暗淡，门口的石狮子虽依旧威严，却少了几分往日的热闹，偶有来往仆役，也皆是步履轻缓，神色恭谨，透着几分沉寂。

这并非沈老将军如今的府邸，而是当年沈家未倒时的旧宅。沈老将军念及女儿女婿的旧情，又怕姐弟二人在外祖府拘束，便奏请圣上，将这处旧宅稍加修缮，让沈清辞与沈明轩在此安置。虽比不上侯门相府的气派，却也算清净雅致，更重要的是，这里是他们曾经的家，多少能让姐弟二人少些陌生之感。

“小姐，小公子，咱们到了。”福伯率先下车，快步上前掀开马车帘，语气恭敬。

沈清辞牵着沈明轩的手走下马车，抬眸望着眼前熟悉又陌生的府邸，心头百感交集。三年前离开时，这里还是人声鼎沸，笑语盈盈，如今重归，却只剩满目沉寂，物是人非。大门两侧的墙壁上，似乎还能看到当年抄家时留下的淡淡痕迹，那些痛苦的记忆如潮水般涌来，让她眼眶微微泛红，却又很快被强忍了回去。

她如今不是那个娇弱落泪的小姑娘了，她是沈明轩唯一的依靠，是沈家百余口冤魂的指望，纵有千般苦楚，也只能咽在心底，化作前行的力量。

“姐姐，这就是我们以前的家吗？”沈明轩好奇地打量着周遭，小脸上满是茫然，显然对这里没有半分印象。

“是。”沈清辞轻声应着，握紧他的手，“以后这里就是我们的住处了，明轩可以在这里安心读书，安稳度日。”

福伯早已安排妥当，府中留用的皆是当年沈家的旧仆，因感念旧主恩情，当年沈家落难时并未四散，如今得知郡主与小公子归来，个个都红了眼眶，上前见礼时，声音都带着哽咽。

“奴婢见过郡主，见过小公子。”

“奴才给郡主请安，郡主可算回来了。”

看着一张张熟悉的面孔，沈清辞心中稍暖，这些旧仆，算是她在这冰冷京城里，为数不多的慰藉。她温声道：“都起来吧，辛苦你们守着这府邸，往后咱们便是一家人，安心度日便是。”

一众仆役应声起身，忙前忙后地帮着安置行李，晚晴则引着姐弟二人往内院走去。府邸虽有些年月，却被打理得干净整洁，庭院中几株当年母亲亲手栽种的海棠树，如今已枝繁叶茂，绿意盎然，只是少了几分往日的生机。穿过抄手游廊，便是内院的正房，陈设简单却雅致，皆是按照当年的模样稍加修整，处处透着旧时光的痕迹。

沈清辞将沈明轩安置在侧院的厢房，又叮嘱晚晴好生照看，待一切收拾妥当，才独自回到正房，疲惫地坐在窗边的软榻上。连日赶路的辛劳，再加上回京后的心神紧绷，让她身心俱疲，可脑海中却丝毫不敢放松，一件件往事，一个个疑问，交织在一起，乱成一团。

她抬手抚上腰间贴身佩戴的香囊，香囊里面装着那枚虎符碎片，冰凉的触感透过布料传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。这枚虎符碎片，是父亲当年随身之物，据说乃是先帝御赐，一半在父亲手中，另一半本该在兵部存档，可沈家出事之后，那另一半虎符却凭空消失了。她总觉得，父亲的死，沈家的冤案，定然与这虎符有着莫大的关联，只是三年来，她始终查不到丝毫线索。

“小姐，福伯在外求见，说有要事禀报。”晚晴的声音在外间响起，打断了她的思绪。

沈清辞收敛心神，淡声道：“让他进来。”

福伯快步走入房中，躬身行礼后，神色凝重地开口：“小姐，老奴方才在外打听，今日您与小公子在朱雀门外偶遇靖安小侯爷的事，怕是已经传开了。京中不少世家府邸，都已得知消息，还有些人，怕是已经盯上咱们府了。”

沈清辞心头一凛，果然如此。京中之人，最是爱捕风捉影，且耳目众多，今日街头那一幕，看似寻常，却免不了被人添油加醋，传得沸沸扬扬。她刚回京，根基未稳，便这般被人盯上，往后的日子，只会更加艰难。

“可知是哪些人在打探？”沈清辞沉声问道，指尖微微蜷缩，神色却依旧平静。

“具体的还不太清楚，只听闻不少世家贵女府中都有动静，还有些不明身份的人，在府邸外徘徊窥探。”福伯面露忧色，“老奴担心，这些人来意不明，怕是会对小姐和小公子不利。另外，老奴还听闻，今日朝堂之上，陛下已然提及您的婚事，虽未正式下旨，可风声已经漏了出来，不少人都在猜测，陛下会将您赐婚给哪位世家子弟。”

婚事二字，如沈清辞预料之中，终究还是摆上了台面。帝王召她回京，本就是为了制衡朝堂，联姻便是最好的手段，她早有心理准备，可当此事真正传来时，心头还是免不了一阵沉重。她清楚，自己的婚事，从来由不得自己做主，往后的夫家，无论是哪一家，都只会是帝王手中的棋子，是她翻案路上的助力，亦或是阻碍。

“我知道了。”沈清辞淡淡颔首，语气听不出喜怒，“福伯，往后府中守卫需再加倍小心，闲杂人等一概不准入内，明轩的行踪也需格外隐秘，不可轻易外出。另外，你多派些可靠的人手，暗中打探京中动向，尤其是当年参与沈家旧案的那些人，还有靖安侯府的消息，一有风吹草动，立刻禀报。”

“老奴遵命。”福伯应声，又躬身道，“还有一事，明日宫中设宴，宴请京中世家子弟与命妇，太后传了懿旨，让您明日务必入宫赴宴。”

入宫赴宴？沈清辞眸光微沉。她刚回京立足未稳，太后便急着召她入宫，显然不是单纯的念及亲情。想来是想借机看看她这位落魄郡主如今的模样，也好让京中各位世家贵女见一见她，也好让朝堂各方势力，掂量掂量她这枚棋子的分量。这宫宴，便是她回京后，第一场真正的交锋，躲不开，也不能躲。

“知晓了，你下去安排吧，明日备好入宫的仪仗，切记不可逾矩，也不可失了郡主威仪。”沈清辞吩咐道，语气平静，心底却已开始盘算起来。明日的宫宴，必定是藏龙卧虎，各方势力汇聚，她需步步谨慎，稍有不慎，便可能落人口实，招来祸端。

福伯应声退下，房中再次恢复了寂静。沈清辞起身走到窗边，推开窗户，晚风拂面，带着庭院中海棠花的淡淡香气，却吹不散她心头的阴霾。她望着院外沉沉的暮色，只觉这京城的天，比越州的寒冬还要冰冷，前路漫漫，危机四伏，她就像一叶孤舟，在狂风巨浪中挣扎，稍有不慎，便会万劫不复。

第二日清晨，天刚蒙蒙亮，府中便已忙碌起来。晚晴为沈清辞梳洗打扮，挑了一身淡青色绣缠枝莲纹的襦裙，头上仅插了一支母亲留下的羊脂白玉簪，未施粉黛，却也难掩清丽容颜，温婉中透着几分清绝，既符合她落魄郡主的身份，又不失威仪，恰到好处。沈明轩则穿着一身浅蓝色锦袍，由仆役陪着在府中读书，沈清辞反复叮嘱晚晴看好他，才带着几名护卫与侍女，乘着马车，朝着皇宫而去。

马车缓缓驶入皇宫，穿过层层宫门，最终停在御花园外。此时御花园中早已是人来人往，京中世家子弟与命妇齐聚，衣香鬓影，笑语盈盈，一派热闹景象。沈清辞刚下车，便感受到无数道目光落在自己身上，有好奇，有探究，有轻蔑，也有敌意，种种目光交织在一起，如芒在背，却被她不动声色地一一承受。

她身姿挺拔，步履从容，循着宫人指引，缓步走入御花园，依着身份，站在属于自己的位置上。周遭不少贵女见状，纷纷窃窃私语，目光落在她身上，带着毫不掩饰的打量与轻视。

“这就是那个被贬到越州的永宁郡主？看着倒是清清秀秀，就是一身穷酸气，连件像样的首饰都没有。”

“可不是嘛，沈家都倒了，不过是个落魄郡主罢了，也不知道陛下为何要召她回来，还让她入宫赴宴。”

“听说昨日她在街头偶遇了靖安小侯爷，还被萧小侯爷拦着说了好一会儿话呢，说不定两人之间，有什么猫腻。”

“靖安小侯爷那般纨绔，就算真有什么，也是她高攀了吧。”

尖酸刻薄的话语传入耳中，沈清辞却恍若未闻，神色依旧平静，只是指尖微微收紧。她早已料到，自己回京后，必然会成为京中贵女们的笑柄与谈资，这些闲言碎语，于她而言，不过是过眼云烟，不值一提。她如今要做的，是沉下心，静观其变，看清周遭的人，摸清各方的底。

就在这时，一阵环佩叮当的声响传来，一众贵女纷纷侧目，只见一位身着粉色罗裙、珠翠满头的女子，在侍女的簇拥下，缓步走来，眉眼间带着几分骄纵，正是二皇子妃的亲妹妹，户部侍郎之女秦婉柔。秦婉柔与当年沈家的仇敌有所牵扯，往日里最是眼高于顶，如今见沈清辞归来，自然不会轻易放过。

她径直走到沈清辞面前，上下打量了她一番，嘴角勾起一抹讥讽的笑意：“这位便是永宁郡主吧？三年不见，郡主倒是越发清瘦了，想来越州的日子，过得不太好？也是，昔日的凤凰跌落泥沼，哪里还能比得上咱们京中自在。”

周遭的贵女们闻言，纷纷掩唇偷笑，目光中的轻蔑更甚。沈清辞抬眸，看向秦婉柔，眼底无波无澜，语气淡然：“秦小姐说笑了，越州虽偏，却也清净，倒比京中少了些是非，多了些安稳。”

她的话语不卑不亢，既没有示弱，也没有逞强，却噎得秦婉柔一时语塞。秦婉柔面色一沉，正要再说些什么，远处突然传来一阵通报声，众人纷纷侧目，只见太后与皇后一行人，在宫人的簇拥下，缓步而来，御花园中瞬间安静下来，众人纷纷躬身行礼。

沈清辞亦随着众人躬身行礼，低垂的眼眸中，却闪过一丝警惕。她知道，真正的考验，此刻才刚刚开始。

太后端坐主位，目光缓缓扫过众人，最终落在沈清辞身上，眼神复杂，有审视，也有几分不易察觉的探究。“这位便是清辞吧？多年不见，出落得越发标志了，在越州这些年，倒是委屈你了。”

“谢太后关怀，臣女不敢当委屈二字，能苟全性命，已是万幸。”沈清辞恭敬回话，语气谦卑，姿态得体，挑不出半分错处。

太后微微颔首，看似颇为满意，又闲聊了几句，便命人开宴。丝竹声起，歌舞升平，御花园中再次恢复了热闹，可这份热闹之下，却依旧藏着汹涌的暗流。沈清辞安静地坐在席间，浅尝辄止，目光却始终留意着周遭的动静，观察着每一个人的神色，倾听着每一段对话，试图从中捕捉到有用的信息。

席间，不少朝臣命妇纷纷上前与她搭话，语气各异，有假意示好的，也有旁敲侧击打探的，沈清辞皆从容应对，滴水不漏。可她却敏锐地察觉到，有几道目光，始终在暗中盯着她，那目光阴冷，带着浓浓的敌意，让她心头一凛。她不动声色地循着目光望去，却只看到人群中模糊的身影，转瞬便消失不见。

是谁？是当年构陷沈家的仇敌，还是朝堂上其他势力的人？对方显然是有备而来，今日入宫，怕是不仅仅是打探那么简单。沈清辞心头疑窦丛生，愈发谨慎起来。

就在宴席过半，众人酒酣耳热之际，突然有宫人来报，靖安小侯爷萧惊寒求见。御花园中瞬间安静了几分，众人皆是面露诧异，显然没想到这位纨绔小侯爷，竟敢入宫赴宴。要知道，萧惊寒自兄长蒙冤后，便极少踏足皇宫，更别说参加这般正式的宫宴了。

太后眉头微蹙，似有不悦，却也知晓靖安侯府虽今非昔比，却也不能轻易怠慢，只得淡淡道：“宣。”

不多时，一道绯红色的身影，便大步走入御花园中。萧惊寒依旧是昨日那副放浪形骸的模样，一身绯色锦袍衬得他面容愈发俊朗，只是眉宇间的桀骜，与这皇宫的肃穆格格不入。他走到殿中，随意行了一礼，语气散漫：“臣萧惊寒，见过太后，见过皇后，吾皇万岁万岁万万岁。”

这般敷衍的姿态，若是换了旁人，定然早已治罪，可太后看着他，却只是无奈地摆了摆手：“罢了，既然来了，便入座吧。”

萧惊寒咧嘴一笑，毫不在意旁人异样的目光，径直寻了个空位坐下，目光扫过席间，却在触及沈清辞时，微微一顿，眼底闪过一丝极淡的玩味，随即又恢复了那副漫不经心的模样，自顾自地斟酒饮了起来，仿佛周遭的一切，都与他无关。

沈清辞心头一紧，他怎么会来？今日这宫宴，本就暗流涌动，他这般突然出现，究竟是无意之举，还是另有所图？而且她方才分明察觉到，在萧惊寒踏入御花园的那一刻，那道暗中盯着她的阴冷目光，竟悄然收敛了几分，这让她心中的疑团，愈发浓重起来。

难道萧惊寒与那暗中之人，有什么关联？又或者，他今日前来，本就是为了针对她？无数个念头在心头闪过，让她心绪难平。

就在这时，秦婉柔突然起身，端着酒杯走到萧惊寒面前，语气娇俏：“萧小侯爷，许久不见，您今日能来赴宴，真是难得，婉柔敬您一杯。”

萧惊寒抬眸瞥了她一眼，嘴角勾起一抹讥讽的笑意，却并未起身，只是漫不经心地端起酒杯，遥遥一敬，语气轻佻：“秦小姐有心了，只是本小侯爷酒量浅，怕是担不起小姐的敬意。”

这般不给情面的态度，让秦婉柔脸色一阵青一阵白，尴尬地站在原地，下不来台。周遭众人见状，皆是不敢作声，谁都知道萧惊寒性子乖张，喜怒无常，谁也不想轻易招惹。

沈清辞看着眼前这一幕，心底却愈发疑惑。萧惊寒这般行事，看似纨绔，可方才那一眼，她分明察觉到，他在看向秦婉柔时，眼底闪过一丝不易察觉的厌恶。秦婉柔背后是二皇子党，他这般不给情面，难道是与二皇子党不和？可这与他纨绔的身份，又有些格格不入。

宴席间的气氛，因萧惊寒的到来，变得愈发微妙。沈清辞安静地坐在席间，看似置身事外，实则早已将周遭的一切尽收眼底。她能感觉到，萧惊寒的目光，时不时会落在她身上，带着几分探究，几分玩味，还有几分她读不懂的深意。而那道阴冷的目光，虽收敛了几分，却并未完全消失，依旧在暗中窥伺，仿佛在等待着什么时机。

就在宴席即将结束之际，突然有一位老臣起身，对着太后与皇后躬身道：“启禀太后，皇后娘娘，臣有一事启奏。永宁郡主如今已然归京，年岁也到了适婚之时，陛下此前亦曾提及郡主婚事，臣以为，郡主身份尊贵，理当择一良配，也好有个依靠。臣看靖安小侯爷一表人才，与郡主倒是颇为相配，不如请太后与皇后娘娘做主，促成这段良缘。”

这话一出，御花园中瞬间鸦雀无声，所有人的目光，都齐刷刷地落在了沈清辞与萧惊寒身上。沈清辞心头巨震，猛地抬眸看向那老臣，又看向主位上的太后，眼底满是震惊与不解。她万万没想到，竟会有人在这般场合，当众提议她与萧惊寒的婚事，这背后，究竟是谁在推动？是帝王的授意，还是另有他人的阴谋？

而萧惊寒，闻言亦是微微挑眉，放下酒杯，抬眸看向那老臣，嘴角的笑意玩味，眼底却一片深沉，让人看不清他心中所想。

太后与皇后对视一眼，神色皆是颇为复杂，显然也没料到会有这般变故。御花园中静得落针可闻，所有人都在等着太后的决断，而沈清辞的心，却沉到了谷底。她知道，今日这宫宴之上，这突如其来的提议，定然不是偶然，这桩婚事，怕是已成定局，可这背后牵扯的利益纠葛，暗藏的阴谋诡计，却让她不寒而栗。

那道暗中窥伺的阴冷目光，在此时突然变得炽热起来，仿佛在期待着什么。沈清辞心头的疑云，愈发浓重，她隐隐觉得，自己似乎已经踏入了一个精心布置的陷阱之中，而萧惊寒，究竟是这陷阱中的猎物，还是设局之人，她却无从知晓。前路迷雾重重，悬念丛生，她的京华路，才刚刚开始，便已身不由己地卷入了一场更大的风暴之中。