又是一年寒暑交替。

久夜城，这座曾经濒临毁灭的南疆边城，在常顺的铁腕治理与苦心经营下，已然焕发出截然不同的生机。

城墙高厚，旌旗猎猎。城外原本被魔物肆虐的荒野，被开垦出片片整齐的田地，虽然土壤贫瘠，但在军民合力、引水灌溉下，也已能产出勉强糊口的粮食。城内街道整洁，商铺渐次开张，虽不繁华，却也有了市井烟火之气。孩童的嬉闹声、铁匠铺的叮当声、妇人浆洗衣物的捣杵声，交织成一曲平凡却珍贵的安居之音。

军队更是气象一新。久夜军三营——熊猛的“重甲营”、侯三的“疾风营”、孙大石的“磐石营”，早已不是当初的草台班子。在常顺近乎偏执的严苛要求和接连不断的实战磨砺下，三营都已形成了鲜明的战斗风格和极强的凝聚力。重甲营悍勇如熊，攻坚拔寨，无往不利；疾风营来去如风，侦查刺探，无孔不入；磐石营沉稳如山，攻守兼备，稳若泰山。再加上王士宇统领的、以原守军为骨干的老兵营，久夜城的军力，已然成为南疆一支不容小觑的力量。

这一年中，魔族又组织了三次规模不小的进攻，但皆被严阵以待的久夜军击退，且一次比一次代价更小，战果更大。久夜军“常胜”之名，渐渐在南疆流传开来。城中制度，也被常顺潜移默化地参照黑水城模式改造，军民一体，赏罚分明，虽处边陲，却自有一番法度森严、生机勃勃的气象。

妞妞也长高了些，褪去了不少孩童的稚气。她依旧活泼，但不再如以往那般懵懂跳脱。她常跟着城中妇人学习简单的医护，在伤兵营里帮忙递送药物、清洗绷带，用那双依旧清澈的眼睛和软糯的声音，安慰着受伤的士兵。久而久之，这个来自北疆、被常将军如珠如宝护着的小丫头，竟成了久夜军上下人见人爱的“小团宠”，连最凶悍的熊猛见到她，都会下意识放轻声音，露出有些滑稽的憨笑。

然而，在这片日渐稳固的基业和温馨的日常之下，常顺的心，却始终沉甸甸的，仿佛压着一块越来越重的巨石。

两年了。

自离开黑水城，来到这南疆久夜城，已整整两年。两年间，他殚精竭虑，整军经武，发展民生，抵御外侮。久夜城从废墟中站起，拥有了自保甚至反击的力量。他自身的修为，在连番征战、苦修不辍以及丹药辅助下，也已水到渠成地达到了六阶巅峰。

可也就此停滞了。

那层看似轻薄、却坚韧无比的屏障，横亘在六阶与七阶之间，任凭他如何冲击，如何感悟，如何压榨潜能，始终纹丝不动，牢不可破。他能感觉到体内阴阳海磅礴的力量在奔腾咆哮，浩然剑意日益精纯，五道剑意分身凝实灵动，对丹道的理解也越发深刻，甚至能偶尔炼制出接近“玄蕴灵丹”品质的丹药。但这一切，都无法帮助他捅破那最后一层窗户纸。

七阶，是一个巨大的分水岭。跨过去，才算真正踏入了当世强者之林，拥有了影响一方局势的个人伟力，也才初步具备了履行五年之约、挑战那座巍峨皇宫的资格。可若跨不过去……

时间，正在一分一秒地流逝。距离五年之约，仅剩三年。父亲还困在暗无天日的地宫，母亲还在月神宫承受软禁之苦，朝中赵嵩一党依旧权势熏天，皇帝东方宇的修为深不可测……他不能再等了。

他需要机缘，需要生死间的巨大压力，需要跳出久夜城这相对安稳的“舒适区”，去真正险恶、真正蕴含大危机也可能藏着大造化的地方，寻求那突破的一线契机。

他的目光，不由自主地投向了西南方向——黑风峪。

这一年多来，魔物三次大规模进攻，皆是从黑风峪方向涌出。那里是南疆魔族的一个重要巢穴，也是通往南疆更深处蛮荒之地的门户。常顺早就怀疑，魔族对久夜城（乃至对整个南疆防线）近乎偏执的进攻欲望，背后定然隐藏着更深层的原因，绝非简单的掠夺血食、扩张领地所能解释。黑风峪内，或许就藏着答案，也藏着能助他突破的机缘。

是时候了。

这一日，秋高气爽。常顺将王士宇、熊猛、侯三、孙大石等核心将领召集到将军府议事厅。

“本将要离开一段时间。” 常顺开门见山，没有多余的解释。

厅内众人皆是一愣。王士宇最先反应过来，眼中露出担忧：“将军欲往何处？如今城外虽暂安，但魔族诡诈，不可不防。将军乃一城之主，岂可轻动？”

“正是为了久夜城的长久安定，本将才必须走这一趟。” 常顺目光扫过众人，语气平静却不容置疑，“黑风峪，魔患源头。若不探明其虚实，找到遏制甚至解决之道，久夜城永无宁日。此外，本将修为已至瓶颈，需外出寻觅机缘，寻求突破。唯有实力更强，方能更好地守护此城。”

熊猛挠了挠头，瓮声瓮气道：“将军，要不俺带重甲营陪您一起去？那鬼地方肯定危险，多个人多份力！”

侯三也连忙道：“对啊将军，让小的疾风营先去探路，摸清楚情况您再动身不迟！”

孙大石没说话，只是握紧了拳头，眼神坚定，显然也是同样的意思。

常顺摇了摇头：“不必。此行贵在隐秘、迅捷。人多反而不便。本将独自前往，进退自如。久夜城乃我等根基，不容有失。本将离开期间，城防一切事务，由王士宇将军全权负责。熊猛、侯三、孙大石，你三人需精诚团结，严守军令，协助王将军守好城池，训练士卒，不得有误。”

他顿了顿，语气转厉：“若在本将归来前，城池有失，军纪涣散，唯尔等是问！”

“末将领命！” 四人见他心意已决，且安排周密，不敢再劝，齐齐抱拳应诺。

“将军，那……妞妞姑娘那边？” 王士宇迟疑了一下，问道。所有人都知道常顺对妞妞的疼爱。

常顺眼中闪过一丝柔和，随即恢复平静：“本将会跟她说明。小岳会留在城中，护她周全，也可助你们一臂之力。” 小岳的实力，众人有目共睹，有它在，确实让人安心不少。

议事完毕，众人退去。常顺独自在厅中坐了片刻，起身走向后院。

妞妞正在院中晾晒洗净的绷带，阳光洒在她认真的小脸上，发间的木兰玉簪微微反光。小岳趴在她脚边，懒洋洋地晒着太阳。听到脚步声，妞妞抬起头，看到是常顺，立刻露出笑容：“哥哥！”

常顺走过去，摸了摸她的头，在她面前蹲下：“妞妞，哥哥要出一趟远门，可能要一段时间才能回来。”

妞妞脸上的笑容瞬间僵住，明亮的眼眸黯淡了一下，但出乎常顺意料的是，她没有哭闹，没有纠缠，只是咬了咬嘴唇，小声问：“很远吗？危险吗？”

“有些远，去探查一下魔族的老巢。危险自然有，但哥哥会小心的。” 常顺没有隐瞒，但语气尽量轻松。

妞妞低下头，沉默了好一会儿，再抬起头时，眼眶有些发红，却强忍着没让眼泪掉下来，反而用力点了点头：“嗯，妞妞知道了。哥哥是去做大事，妞妞不拦着。哥哥一定要小心，早点回来。” 说着，她转身跑进屋里，不一会儿，抱着一个打好的小包袱出来，里面鼓鼓囊囊的，“这是妞妞给你准备的干粮和水，还有金疮药和驱虫散，哥哥带上。”

常顺看着妞妞明明担心得要命却努力装作懂事的样子，看着她怀里那个精心准备的小包袱，心中最柔软的地方被狠狠触动了一下。他接过包袱，很轻，却仿佛有千钧之重。他将妞妞轻轻搂进怀里，低声道：“妞妞长大了，懂事了。哥哥答应你，一定平安回来。你在城里要听话，跟着王爷爷，不要乱跑，照顾好自己，也……看着点小岳，别让它闯祸，知道吗？”

“嗯！” 妞妞把脸埋在他怀里，用力点头，声音闷闷的，“哥哥放心，妞妞会乖。小岳也会乖的。” 脚边的小岳也“呜”了一声，用大脑袋蹭了蹭常顺的腿，金银异色的眸子里少了平日的睥睨，多了几分罕见的郑重，仿佛在说“交给我”。

常顺不再耽搁，松开妞妞，最后看了一眼这个他一手重建、倾注了无数心血的城池，看了一眼强忍泪水的妞妞和蹲坐守护的小岳，深吸一口气，身形一晃，已如一抹轻烟般掠过院墙，几个起落便消失在久夜城的街巷之中，朝着西南方向，疾驰而去。

他没有骑马，仅凭一身精纯修为和绝顶轻功，身影在崎岖的山林间化作一道模糊的残影，速度快得惊人。黑风峪距离久夜城约两百里，以常顺的脚力，不过一日工夫，当天色彻底暗沉下来时，他已悄然抵达了峪口之外。

没有立刻进入，常顺选择在峪口外数里的一座孤峰上潜伏下来，运足目力，仔细观察。

此时正值月隐星稀之夜。黑风峪的入口，宛如一头匍匐在群山之间的狰狞巨兽张开的血盆大口。两侧是陡峭如刀削、寸草不生的黑色悬崖，高耸入云，仿佛被墨汁浸染过，在昏暗的天光下泛着不祥的幽暗光泽。峪口内，终年弥漫着一层浓得化不开的灰黑色雾气，这雾气并非寻常山岚，其中隐隐有暗红色的光点闪烁流转，仿佛无数只邪异的眼睛在窥视，散发出一种令人极度不适的阴冷、腐朽、暴虐混杂的气息。即使相隔数里，常顺也能感觉到那股气息如同冰冷的潮水，不断试图侵蚀他的护体灵光，耳边仿佛有无数细碎的、充满恶意的低语在嘶嚎，扰人心神。

更让常顺心惊的是，峪口内并非一片死寂。借着那些暗红雾气的微光，他隐约能看到，有庞大的、难以名状的阴影在雾气深处缓缓蠕动，时而传来令人牙酸的骨骼摩擦声、沉重的拖沓声，以及某种仿佛来自地底深处的、压抑的咆哮。峪口附近的地面，寸草不生，裸露的岩石呈现出一种被剧毒腐蚀过的紫黑色，空气中飘荡着淡淡的硫磺与血腥混合的怪味。

“好重的魔气，好诡异的所在……” 常顺眼神凝重。这黑风峪的凶险程度，远超他之前根据侯三等人零星回报所做出的预估。这里不仅仅是魔物聚集的巢穴，其本身的环境，似乎就已被浓郁的魔气彻底污染、改造，形成了一种对魔族极为有利、而对生灵极度排斥的“魔域”。

他心中那个疑问越发强烈：魔族如此不惜代价，前赴后继地想要攻破久夜城，冲出黑风峪，真的只是为了杀戮和掠夺吗？看这峪内的情形，魔族似乎在这里经营已久，甚至将环境都改造成了适合它们生存的形态。那么，它们如此急切地想要“出去”，是为了什么？久夜城，或者说久夜城背后的人类疆域，有什么东西是它们必须得到的？还是说……这黑风峪本身，发生了什么变故，迫使它们不得不向外寻找生路？

常顺压下立刻潜入的冲动，他知道，面对如此险地，贸然闯入与送死无异。他需要更多的观察，需要找到魔族活动的规律，更需要一个相对安全的切入点。

他在孤峰上潜伏了整整三天三夜。这期间，他凭借着强大的神识和隐匿功夫，避开了数波从峪口出入的魔物巡逻队。他仔细观察，发现这些魔物并非杂乱无章，反而颇有组织。行尸和低阶利爪魔更像是消耗品和苦力，负责搬运一些散发着微弱能量波动的、黝黑的石块（似乎是某种魔化矿物）进入峪口深处。而那些中高阶的利爪魔、幽魂，尤其是偶尔出现的、气息强大的魔族头目，则显得焦躁不安，时常对着峪口深处发出低沉的、充满威胁意味的嘶吼，似乎在催促着什么，又像是在畏惧着什么。

第三天夜里，常顺终于等到一个机会。一队由三头四阶利爪魔带领、二十余头行尸组成的运输队，拖拽着几大车那种黑色矿石，缓慢地从峪口内走出，似乎是朝另一个方向（并非久夜城方向）的山坳而去。常顺注意到，这队魔物警惕性相对较低，或许是因为任务枯燥，或许是因为远离了峪口核心区域。

就是他们了。

常顺如同暗夜中的幽灵，悄无声息地尾随而上。在远离峪口十余里的一处偏僻山谷，当运输队停下来短暂休息时，常顺骤然发动！

没有惊天动地的声势，只有五道几乎与黑暗融为一体的剑光骤然亮起！五道剑意分身同时出手，速度快如闪电，分别袭向三头利爪魔和几头看似最强壮的行尸。与此同时，常顺本体如同鬼魅般出现在队伍中央，镇岳剑带起一道幽暗的弧光，瞬间切断了最近两头行尸的脖颈，剑气震荡，将其残存的魔念也一并震散。

偷袭发生在电光石火之间，这队中低阶魔物甚至没来得及发出像样的警报，就在五道剑意分身和常顺本体的精准打击下迅速减员。最后只剩下那头看起来最呆滞、动作最迟缓的行尸，被常顺以神识强行镇压，扼住脖颈提了起来。

常顺没有立刻杀死它，而是将一丝精纯的、蕴含《九幽噬魔经》气息的魔元，混合着强大的神识，粗暴地刺入这头行尸混乱残破的魂火之中。他要尝试搜魂，尽管对这等低阶魔物搜魂获得的信息必然残缺混乱，且极度危险（容易引发反噬或被更高阶魔族感应到），但这是他目前唯一能快速获取峪内情报的方法。

“呃……啊……” 行尸发出痛苦的嗬嗬声，浑浊的眼眶中魂火剧烈跳动。一幅幅破碎、扭曲、充满血腥与疯狂意味的画面，伴随着无数嘈杂混乱的嘶吼与意念碎片，强行涌入常顺的脑海。

荒芜的大地，猩红的天空，矗立在黑风峪最深处、一座完全由那种黑色矿石垒砌而成的、散发着滔天魔气的巨大祭坛……祭坛上，悬浮着一颗不断搏动、仿佛黑色心脏般的巨大肉瘤，无数魔物跪伏在周围，发出狂热的嘶嚎……肉瘤中，似乎孕育着某种恐怖的存在，散发出令所有魔物既恐惧又渴望的威压……矿石被源源不断运送到祭坛下，投入地火之中，淬炼出精纯的魔气，供养那颗肉瘤……“王……复苏……需要……血食……灵魂……更多的……能量……久夜城……下面……有东西……吸引王……必须……攻破……占领……” 最后，是一个充满了无尽贪婪、暴虐与一种奇异渴望的宏大意志碎片，深深烙印在常顺心神之中。

“噗！” 行尸的魂火承受不住搜魂之力，彻底溃散，变成一具真正的死尸。常顺松开手，脸色微微发白，额头渗出细密的冷汗。强行搜魂低阶魔物，尤其是涉及某些禁忌信息，对他的神识也是不小的负担。

但他得到的信息，却让他心头剧震。

黑风峪深处，果然藏着大秘密！那座祭坛，那颗肉瘤，所谓的“王”在复苏？魔族如此疯狂地进攻久夜城，不仅仅是为了掠夺，更是因为久夜城地下，似乎有什么东西在吸引着，或者说，是那个正在复苏的“魔族之王”迫切需要的东西？是某种能量？还是某种……宝物？

常顺眼神闪烁，心中念头飞转。看来，必须深入黑风峪，靠近那座祭坛，才能弄清楚真相。或许，那里不仅有魔族的秘密，也可能蕴藏着能助他突破的“机缘”——比如，那颗被无数魔物供奉的、疑似“魔族之王”复苏关键的肉瘤，或者，祭坛本身聚集的海量魔气与能量，若能以特殊方法转化利用……

风险与机遇并存。但常顺没有退路。

他清理了现场，抹去大部分战斗痕迹，换上了一套提前准备好的、沾染了魔物气息的破烂皮甲，又将自身灵力极力收敛，模拟出低阶魔物那种混乱晦涩的气息波动。他不敢模拟得太强，以免引起高阶魔物注意，只伪装成一个侥幸存活、灵智稍高的“利爪魔”。

准备妥当，他深吸一口气，望了一眼那如同地狱入口般的黑风峪口，身形融入浓重的夜色与雾气之中，朝着那未知的险地，悄然潜行而去。

真正的冒险，此刻才刚刚开始。