沉默无声地离场，沉默无声地披了满身星光走回自远宫，燕王再没给周章一个眼神。

到底是周章先忍不住，甩开侍卫离燕王凑近了些，但一开口其实还是出于狡辩的心思：

“我真的有在好好罚跪！是琅琊王非得拉着我离开的……您不能因为这件事罚我吧。”

得不到对方的回应，周章只好继续道：“刚才，我也就随意那么一说，苌弘哥你也就随意那么一听，实在气不过那揍我也行啊……反正你家两位大人也不知道你打没打。”

还是没有回应。燕王的步伐很快，夜风吹得他腰间的绶带飞舞，宫灯的光芒影影绰绰打在地上，竟产生一种踏空而行的不真实感。周章得一路小跑才跟得上燕王，他有一种再也抓不住那人的错觉，心里开始慌乱起来——也许这回对方是真生了气。

“对不起……我知道苌弘哥是关心我，是为我好，”周章又换成软软糯糯的姿态，“我就是怕疼所以想逃……不是有意拿皇后压你的。”

“怕疼？”刘碧终于对周章说了宴席结束后的第一句话，“你让自己不疼的方式，不是改正错误不再犯，而是给自己要了块免责铁券？”

话里是诘问的意思吧，可周章完全听不出责罚的语气，仿佛是燕王随口一问，自己的事再跟他没有关系。

“我……”周章一时语塞。

“也许我做的一切根本没有意义，”刘碧忽然道。

“苌弘哥……”周章听见这句话吓了一跳，连忙拉着那人的袖子央求道，“我知道错了，我是脑子不清醒才会央求皇后的……我很感谢苌弘哥对我的管教，真的！”

他们终是到了自远宫的宫门，燕王撇下周章径直走向自己的卧寝，周章急得不行，竟大着胆子伸手往前一拦道：“你别走啊，别生我气了行不行，我这就把戒尺藤条都给你拿过来，随便罚，你不要不理我……”

“扔了吧，”刘碧轻声道。

“啊？”周章彻底呆住。

“皇后的指令不但今天有效，以后也有效，”刘碧推开周章，继续往前走道，“孤不会再管你了。明日备车，送你回燕国，或者，你改主意了，想留在长安做官，都行。”

“……不要！”周章一把抓住燕王的手，急得眼泪都出来了，“别赶我走！我……我错了，不是不让您管也不是讨厌您……”

刘碧将周章的手拿开，径直进了房门，对着两个守卫道：“把桓安侯送回屋，明天备车……”

“不行您不能赶我走！”周章直接跪了下来，像是撒泼似的抱住了燕王的大腿，“我不走！哥哥都同意我把您当作亲父兄了，您不能不管我！”

不提周节还好，一提周节燕王的负面情绪更高涨了，他忽然不明白自己这十年间到底在干什么，真的有意义吗，坚持着一个母债子还的原则，卑微地乞求原谅，搭上自己的婚姻，对眼前这个人倾注了比血亲更多的心思，但加官进爵换来的仍是某人冷眼相对，出于关怀的警戒责罚反被拒绝、记恨，他为什么还要继续下去呢？他只有这种带着枷锁活下去的方式吗？

蓦地，刘碧又想起父亲的话——别为我们而活。

他好像还是犯了这个错误，他依旧是一根菟丝子缠绕在柏木之上。

“周乐竟，我觉得我们不必这样，”燕王低头看着他，“你痛苦我难受，还不如以普通的君臣身份相处。你自去寻你兄长管教，而孤绝不会对一个臣子动手。”

周章愣愣地听着：“您说什么……”

心一寸寸凉下去，他才知道自己犯了多大的错误，连能不能挽回都不清楚。那轻轻松松向皇后张嘴求的，仿佛是一根钉子，狠狠扎进了燕王心里。

“苌弘哥你不能不要我啊……”周章鼻子一酸，咧嘴哭了出来，不同于挨打时的声嘶力竭，这声音不是很大，听来却足够酸心悔恨，“我错了……对不起！你打我也好骂我也好，别赶我走……”

“我是认真的，章儿，”燕王叹了口气，任由周章拉扯着自己袍服的下摆，“这是孤最后一次这样叫你，也许陛下的君臣关系很复杂，但在孤这里它最是简单，忠廉奉公，便可以得到匹配的官职和利禄，不用耗费太多感情，也能保持一定距离，你应该会喜欢这样的相处方式。”

“不我不喜欢！”周章声泪俱下道，“我不要跟你做普普通通的君臣，苌弘哥，我真的错了，悔得肠子都青了……您还叫我章儿好不好？”

“你既然不喜欢戒尺和藤条，我又何必为难你、让你恨我呢，”燕王道，“陛下问你想要什么，你下意识只求了这个——还不明白吗？其实你对我的管教非常抗拒，厌恶由来已久。”

“我当然不喜欢藤条戒尺！”燕王往里走几步，周章就拽着他膝行几步，哭得鼻子都红了，“我喜欢什么藤条戒尺？我喜欢你不就行了？！我没有恨你，只是——”

“来人！”燕王大声打断了周章的陈情，“把桓安侯带回屋——”

他刚想说关起来，又想想自己才说过只以君臣之礼相待，可他刘碧又怎么会限制一个臣子的自由，不免有些头痛起来。

“你想在这就在这吧，”燕王最终放弃了，只是扯开了周章的手，“冷了就回屋。但别吵闹，宫里的人都睡下了。明天要各封国要清点上贡的礼品，起很早。”

周章立刻减小了声音，可怜巴巴道：“苌弘哥，我真的……”

“啪”一声，房门关上了，只剩冷冽冬风呼啸而过的声音。

两个侍卫对视一眼，纷纷劝桓安侯赶紧回去。

“今天冷得厉害，”一人口鼻之间哈出白雾，搓了搓手道，“您还是回去休息吧，弄不好要下雪的。”

周章咬了咬牙，站起身跑了——他并不是就此放弃，而是回自己屋里翻戒尺去了。果然，一柱香过后，寥廓凄冷的视线中又出现了那个不算强健的身影，周章重新在门口跪了下来，敲敲门，按照兄长曾经对他的要求举起戒尺，哑着嗓子道：“苌弘哥，我……我把戒尺拿来了，你罚我吧，好不好？至少让我给你说声对不起……”

屋里什么声音也没有，连亮着的幽幽烛火都被掐灭了。

“你要是不见我，我就跪到你第二天醒来！”周章下定决心道。

“桓安侯，您这又是何必呢，”守夜的侍卫劝道，“燕王根本没让您跪，这传出去，还以为他把您怎么着了呢。”

“我自愿的，我做错了事，就该跪着等罚，”周章稍微放大了声音，希望屋里的人能听到，“你们谁也别劝我，守好夜就行了。”

侍卫自是不敢再多言，心道这小郎君好生奇怪，赶着上前领罚，也不知道究竟是惹了什么祸端，把温厚的燕王气成这样。

一时间，萧瑟的冬风中，只有枯叶打着旋坠落的声音。周章把腰板挺得直直的，两条胳膊也绷得如同木棍一样，曾经，若是无人盯着他罚跪，他都是要偷偷给自己放些水的，现在却再也不肯，仿佛燕王真有隔墙观物的本领，能看到他认错的诚恳态度。

但这个姿势本就坚持不了多长时间，半个时辰后，那手臂就像是灌了铅似的，沉沉往下坠去，又酸又痛，肌肉都在发抖。周章不得已放下戒尺，活动了半柱香的时间，又马上拿起来举平。

也许屋里的人已经睡着了，根本没听见自己一开始的话，但周章也没有放弃的意思，他逐渐意识到自己不该有那样的思想——打是给燕王挨的，跪是给燕王看的。虽然周章确实是希望燕王能推开门看看他，但那也只是他想向后者表示，自己是诚心认错。

又过半个时辰，周章休息了两次，他察觉到自己撑不住的时间间隔越来越短，而膝盖也开始发酸。圆滚滚的月亮爬上了屋檐刻有“长乐未央”的瓦当处，气温越来越低了。周章连打了好几个喷嚏，下意识缩紧了身子，便听见身后又道：

“桓安侯，我们要轮班了，您听下臣一句劝吧，冻坏了身子可不值得。”

“没事！长安这点小风，在我们燕国都是秋风……送爽，”周章装作满不在乎的样子，结果一开口，上下牙都在打颤。

果真是“送爽”啊。

侍卫无奈叹了口气，跟接班的嘱咐了几句，结束了一天的辛劳。而周章的自罚却仍在继续，除了寒冷和酸痛，困意也开始连番袭来，他感觉自己的脑袋成了蹴鞠，根本就放不到脖子上，放上来就要掉下去。这三种痛苦编织成一张大网，将周章牢牢套住，不断消磨着他的意志。

“啪嗒”一声，沉重的戒尺从手心滚落，而周章也眼前一昏，歪了过去，脑袋重重砸在地上。

瞬间清醒了。

“桓安侯，您没事吧，”新来的侍卫连忙上前扶他，生怕这小祖宗出了什么事他担待不起，“您都跪了好一阵子了，该回去歇歇了。卑职明天会转告燕王，您前半夜一直在这的。”

这个侍卫比之前那个会说话多了，但周章仍然不肯。

“不……不行，”他迷迷糊糊道，“我，就要跪到他出来……”

疼痛带来的清醒只是瞬间的，就像是海浪拍打着沙滩，不一会便要退潮，但这给周章提了个醒——他还有挨打这样提神出汗的选择。

于是伸出左手绷直，右手握紧了深黑色的檀木尺，周章做了很多次的心理建设，戒尺摇摇晃晃就是打不下去。他本就怕疼，自己罚自己更是难上加难，但想想来长安之后犯的事，说的蠢话，周章生怕再也挽不回燕王。

狠狠一咬牙，戒尺就带着沉沉的风声敲了下去。周章是闭着眼胡乱打的，所有根本没落在手心，而是咬在了指尖，顿时钻心的疼痛顺着青筋血管直往心脏冲去。

周章险些疼出了泪花，一口气在喉咙里吊着，咽不下去呼不出来，缓了好久心跳还是砰砰的。低头一看，左手指甲缝里直接挤出了瘀血。

他是真没本事控制好力道和角度，只疼不伤，再来两下手都能给自己打废掉。于是周章默默打消掉了自罚的念头，困了就掐自己一把，固执地等着燕王出来。

这个夜晚实在太过漫长。周章看着天空从月明星稀到泛起鱼肚白，侍儿挑掉了投下光影的灯芯，他不断重复着从寒冷、困意、疼痛、清醒，再到疼痛的过程，却终究没有在太阳出来之前等到燕王开门，把整个身子散架似的自己，抱回屋子里。

但时间到了，刘碧总是要出来的。

当房门吱呀一声打开时，周章的上下眼皮正打得难解难分，他一个激灵跪直了身子，看见燕王的面孔时高兴得话都不会说了，甚至也没注意到那人跟自己一样顶了两个黑眼圈。

“苌弘哥……”周章捏了捏冻僵的嘴唇，激动道，“我……”

但燕王看都没看自己一眼，对于周章跪了一夜的行为，没有发表任何评价，甚至没有一丝意外的情绪，绕过他便离开了。

周章完全呆愣住。

他感觉自己的心脏都仿佛从两边掰开，痛到无法呼吸，痛到连眼泪都掉不下来。